“这徐小姐当真了得！” 一位年长夫人赞叹，“一个弱女子，竟有这般胆识智谋，实在难得。”
“是啊，” 另一位夫人附和，“换作我们，怕是连直面困境的勇气都没有，更别说后面的周旋了。这位徐小姐，当真是巾帼不让须眉。”
老夫人微微点头：“徐家老爷子生前也是个正直之人，想来女儿耳濡目染，品性自然差不了。如今她孤身带着幼女，日子怕是不易。”
姜映梨笑着宽慰：“祖母不必忧心。如今的徐琴今非昔比，她能独自打理徐家产业，与各方周旋应对自如，很受乡邻爱戴。依我看，她往后的路只会越走越顺。”
“那她可有再嫁的打算？” 一位年轻夫人好奇追问。
姜映梨轻叹一声：“经历那些变故后，她对婚姻已心灰意冷，说宁可独自抚养女儿，也不愿再将命运托付他人。”
“也是，经历过那样的事，任谁都会心有余悸。” 也有夫人低声感慨，“不过世事难料，说不定日后遇到良人，想法就变了。”
姜映梨但笑不语。
清晨，京都已喧闹如沸。
今日是殿试放榜之日，无数寒窗苦读的学子将在此迎来命运的转折点。
街道上人潮涌动，三三两两的读书人结伴而行，神色或紧张、或期待、或忐忑。
沈隽意与郁齐光、史霜客一早便离开客栈，朝着张榜处走去。
三人来自同一乡间，一同在云麓书院读书，又并肩踏上科举之路，如今终于走到了这最后一步。
“你们说这次能中吗？” 史霜客搓着手，满脸紧张，“我昨晚做梦都梦见自己落榜了，吓出一身冷汗。”
沈隽意神色淡然，语气平静：“命里有时终须有，命里无时莫强求。”
“你倒是看得开，” 郁齐光笑着拍了拍他的肩膀，“咱们都清楚，三人之中就属你的文章最好。若你都不中，我和霜客兄就更没指望了。”
沈隽意没有接话，继续迈步前行。
他生性冷淡、寡言少语，在乡人眼中颇为古怪，但郁齐光和史霜客知道，这位同窗心底藏着一腔热血，只是不擅表露罢了。
越靠近张榜处，人群愈发拥挤。
三人不慎被冲散，沈隽意独自在人潮中艰难穿行。
突然，一名青衣男子从旁推搡过来，手中的一碗糖水就径直泼在他身上。
“哎呀，对不住！” 那人夸张地叫嚷，脸上却毫无歉意，反而眼神轻蔑，“这位书生，看来你今天得穿着脏衣服看榜了。”
沈隽意低头看了眼染污的长袍，又看向对方得意的神情，冷冷道：“无妨。”
他转身欲走，那人却不依不饶：“听说柳城来了个叫沈隽意的书生，文采斐然，被传是状元热门人选。你认识吗？”
沈隽意语气平淡：“不认识。”
“哈哈，不认识最好！那乡下佬也敢妄想状元，真是自不量力！” 那人放声嘲笑，引得周围几人跟着哄笑。
沈隽意不予理会，继续向前。
他深知，来京赶考的学子中，不乏权贵子弟。
这些人骄纵跋扈，向来瞧不起寒门出身的读书人。
与其计较，不如专注面对即将揭晓的命运。
挤到榜前，沈隽意抬头望去。
榜单上密密麻麻的名字令人眼花缭乱，他从末尾开始寻找，盼着先看到史霜客和郁齐光的名字。
“沈隽意！沈隽意！” 人群中突然爆发出激动的喊声，“中了！你中了状元！”
沈隽意一怔，定睛再看，榜首处赫然写着自己的名字 ——“柳城沈隽意，甲等第一名（状元）”。
刹那间，他心跳加速，面上却依旧波澜不惊。
正环顾四周，只见郁齐光涨红着脸，奋力挤了过来。
“阿隽！你真中了状元！” 郁齐光兴奋地抓住他的肩膀，语无伦次，“我也中了，乙等第三十名！史霜客也中了，丙等最后一名！咱们三个都中了！”
此言一出，周围顿时哗然。
众人纷纷围拢，想一睹这位出人意料的状元郎真容。
当看到眼前这位衣衫染污却面容俊美的年轻书生时，不禁发出惊叹。
“这就是状元郎？看着好年轻！”
“他身上的污渍是怎么回事？”
“竟是如此俊朗的公子！”
议论声此起彼伏，年轻女子们或掩口轻笑，或偷偷打量，更有大胆者直接上前道贺。
“恭喜沈公子高中状元！” 一位衣着华贵的中年男子挤到跟前，拉着身旁娇羞的少女，“我家小女年方十六，琴棋书画样样精通，不知沉公子可曾婚配？”
沈隽意微皱眉头，正要回绝，又有数家人围上来，七嘴八舌打听他的家世