锦棠嬷嬷话音落下，殿内陷入一片死寂，唯有窗外传来隐约的鸟雀鸣叫。程慎之还沉浸在那段四十年前的惊心动魄中，久久不能回神。
太后眼中含着复杂情绪，两行浊泪无声地淌过她深深的皱纹，从苍老的面颊滑落。她颤声开口，语气中带着几分小心翼翼的试探：
“孩子，你可愿……唤哀家一声‘皇祖母’？”
程慎之端坐在座位上，始终低着头默然不语。他嘴唇几度开合，似乎挣扎着想要唤出那个沉重的称呼，却终究未能如愿。
太后期待着看了他许久，却终究是颓然闭上了双眼，手中的佛珠早已停止转动，悬在半空。她喃喃低语，似在忏悔又像是有所醒悟：
“哀家日日焚香祷告，才终于想明白一桩事。”
“当年哀家自以为谋划周全，实则一步错，步步错。不仅牺牲了你父亲，更辜负了这天下。皇帝后来做出那许多事，最终遭了报应，何尝不是上天在惩戒哀家，喻示蜀西国龙脉不正，异族都能轻而易举入京来犯。”
太后眼含悲悯，佛珠又下意识缓缓转动，话语中的慈祥之意分毫未减。“慎之，昔日皇帝在位，哀家只能隐忍于心，可如今，局面却是大不相同了。”
“皇帝驾崩多日，朝中群龙无首，早已引来四方非议。太子疯症难愈，皇后一脉气数已尽。”太后摇摇头，将朝中局势细细道来。
她虽深居宫闱，却对前朝风云洞若观火。
“老四老六倒想过在这皇位上坐上一坐，可老四协理朝政不足半日，便自知难当重任，自请回府。老六虽多撑了三日，朝臣之中却议论纷纷，皆知他非治国之材。”
“说到底，他们虽名为皇子，却本就并非我天家血脉。”
太后目光锐利，猛然盯住程慎之：“如今你那身带污点的王妃已然身死，你抵御异族、护卫边疆的功绩天下皆知，正是民心所向之时。”她向前微倾身子，眼中闪烁着异样的光芒：
“朝局动荡，国不可一日无君。若你愿意，哀家必倾尽所有，助你拨乱反正，荣登帝王之位！”
太后的手微微发颤，语气却异常坚定：“这江山，本该就是你父亲的。如今你父亲不愿……合该由你来继承。”
程慎之垂眸良久，方才抬眼。他眼中没有太后预想中的狂喜或急切，只有一片深不见底的深邃。
“父亲不愿？”
“太后您可曾想过，”程慎之看着太后，平稳道：“肃清内乱，烦乱拨正，若臣当真踏上那条路，这宫中又该流多少无辜的血？”
太后一怔，尚未回应，程慎之已继续说了下去：
“臣戍守边关多年，见过太多生死离别。一将功成万骨枯，更何况是帝王之路？”他垂眸想起往日战死同袍的身影，暗自叹息，“您日日诵经礼佛，怎会看不清众生皆苦，而臣……自问并非能力挽狂澜、救民水火之人，也并无倾世之才。”
太后手中的佛珠顿住，她张了张口，却发现竟发不出半点声响。她原以为程慎之会毫不犹豫接下这唾手可得的皇位，却并未料到……他竟如此抗拒。
而程慎之也再未作声，记忆中浮过一张张昔日的面容。宁鸾的面容，同袍的血泪，或喜或悲，或怨或嗔，最终都归于同样的结局——死亡。
太后常伴随青灯古佛多年，看他神色，心思一动，便明白了他的心结所在。她开口劝：
“慎之，你可曾想过，若当年坐上这龙位的是你父亲，或是今日的你，宁鸾那孩子，或许就不会死。”
程慎之骤然皱紧眉头，一直平静的眼底终于裂开一丝细微的缝隙。
太后捕捉到他这一瞬间的动摇，心知有了转机。她声音放得更缓，却如利刃声声割入人心：
“异族之所以能趁虚而入，皆是因皇帝沉溺享乐、疏于朝政之故。若我蜀西兵强民安，海晏河清，又怎容逆贼趁乱作祟，让那异族有了可乘之机？”
她句句沉稳，却暗藏锋芒，一下一下凿动着程慎之的心防，“但若由你执掌江山，以你的能力，不需兵马连年作战，就可威慑异族大军。而宫中……只需在宫中稍作布置，便足以护宁鸾周全，不是吗？”
“慎之，唯有站在至高之处，才能抓住你想要的东西。帝王一念，可定千万人生死。”
“一切的关键，是金殿上坐着的，是什么样的人。”
太后见他似有动摇，继续道：“哀家这般岁数，已是别无他求，只盼你能让国本归位，了却最后一桩心事。你可以借此护住珍视的一切，莫要像哀家一般……待到最后，才追悔莫及。”
程慎之沉默良久，时光仿佛在这一刻凝滞。
屋内之人屏息收声，只让他静静思量。今日所闻所言，实在太多太重，任谁一时间也难以全然承受。
不知过了多久，眼见太阳已攀至中天。程慎