，阿沅才小心翼翼地探出头。

    一股强烈的不安和莫名的好奇驱使她走到那个狗洞前。

    她犹豫了一下，还是蹲下身，冰凉的手指扒开了那几块湿冷的破砖头。

    一股难以形容的、混合着浓烈腥气和某种奇异刺鼻药味的怪味猛地冲入鼻腔，让她胃里一阵剧烈的翻腾，差点呕吐出来。

    她强忍着恶心和恐惧，借着巷口透进来的最后一点微弱天光，看清了油布包裹的一角。

    那包裹似乎渗出了些暗红色的、粘稠的液体，在湿漉漉的青石板上洇开一小片令人心悸的污渍。

    而让她浑身血液几乎凝固的是，从那包裹的缝隙里，她瞥见了一抹……极其惨白、光滑到诡异的质地。

    那质地……

    绝不是布！

    也不像她熟悉的任何皮料！

    它光滑得毫无纹理，在昏暗的光线下，泛着一种冰冷的、令人毛骨悚然的光泽。

    就像是……

    就像是…………

    阿沅猛地缩回手，心脏狂跳如擂鼓。

    前几天在河边浣纱时听到的流言瞬间涌入脑海。

    “菱角湾捞上来一团东西”、“人头发”……

    她不敢再看第二眼，手忙脚乱地用破砖头重新死死堵住狗洞，像被无形的恶鬼追赶着，连滚带爬、跌跌撞撞地冲出巷子，头也不回地朝着家的方向狂奔。

    ·

    驿馆另一处院落内，灯火通明。

    柳阁老的书房内，炭火烧得很足，驱散着湿气。

    他并未就寝，只穿着一身家常的棉袍，坐在书案后，就着明亮的烛光，翻阅着一叠厚厚的卷宗。

    烛火跳跃，在他沟壑纵横的脸上投下明暗不定的光影。

    老管家柳忠端着一碗刚炖好的、驱寒的姜枣茶，轻轻放在书案一角，低声道：“老爷，夜深湿寒重，该歇息了。这些卷宗，明日再看也不迟。”

    柳阁老放下手中的一份密报，揉了揉眉心，脸上带着长途跋涉后的疲惫，但眼神依旧锐利：“忠伯，坐。”

    柳忠依言在下首的绣墩上坐下。

    柳阁老端起姜枣茶，呷了一口，辛辣的暖意顺着喉咙滑下。

    他目光落在跳跃的烛火上，缓缓开口：“忠伯，你看这江南织造局，像什么？”

    柳忠跟随柳介多年，深知主人心意，略一沉吟，低声道：

    “像一匹他们自己织出来的、光鲜亮丽的天衣无缝的锦。”

    “是啊，天衣无缝。”

    柳阁老嘴角泛起一丝冷峭的弧度，“表面上看，锦绣繁华，丝滑无匹，贡品源源不断，账目滴水不漏。可这锦缎之下，包裹的是什么？是蛀空了的国库？是织户绣娘的血泪？还是……”

    他顿了顿，声音更低，带着一种洞悉世情的沉重，“那些被无声无息吞噬掉、连痕迹都被抹平的……冤魂？”

    柳忠心头一凛，垂首不语。

    白秦之查到的朱矶泥，还有玄镜司暗桩送来的那些零碎却指向不祥的信息……

    这些都只是冰山浮出的一角。

    “安王和谢珏，都是好孩子。”

    柳阁老话锋一转，语气里带着一丝不易察觉的温情和更深沉的忧虑，“有锐气，有担当，想撕开这匹天衣。可这匹锦，织得太久了，根根丝线都连着盘根错节的筋骨，牵一发，便是全身剧痛。藏在暗处的魑魅魍魉，不会坐以待毙。他们越是接近真相，危险就越是如影随形。”

    “老爷的意思是……”柳忠抬头，眼中带着忧色。

    “老夫这把老骨头，坐在这里，就是一块压舱石。”

    柳阁老眼神深邃，烛光在他眼中跳跃，“要稳住这艘看似平静却暗流汹涌的船，让他们能放手去查，去撕开那层华丽的伪装；更要……替他们挡住那些可能从任何阴暗角落射来的冷箭毒镖。江南这局棋，才刚刚开始落子，真正的厮杀，还在后头。”

    他拿起书案上那份简报，在烛火上点燃。

    火苗迅速吞噬了纸张，跳跃的光芒映照着老人异常坚毅的脸庞。

    “告诉下面的人，”柳阁老看着纸张化为灰烬，声音平静却带着千钧之力，“眼睛都给我擦亮了，耳朵都给我竖起来。水底的沉渣……快要翻上来了。护好该护的人，盯紧该盯的鬼。一丝风吹草动，都不可放过。”

    “是，老爷。”柳忠躬身领命，神情肃然，悄然退下。

    书房内，只剩下柳阁老一人。

    他端起已凉的姜枣茶，走到窗边，推开一丝缝隙。

    冰冷的、饱含水汽的夜风灌入，带着姑苏城特有的、湿漉漉的寒意，吹散了残留的纸张焦糊味。

    他望着驿馆深处那暖阁隐约透出的温暖的灯火，眼神复杂。