水仙看准时机，在一个卖活鸡活鸭的摊子前稍作停顿，趁着一辆装满了菜蔬的板车经过，暂时挡住视线的瞬间，身子一侧，灵巧地钻进了旁边一条仅容一人通过的，又堆满杂物的狭窄缝隙。
她快速穿过，从另一头钻出，已是一条相对安静的背街。
她没有停留，连续拐了几个弯，专挑那些有遮挡物或视线盲区的小路。
不久后，凭借对地形的绝对熟悉，她成功地将那两名训练有素的暗卫，暂时甩在了那片复杂如迷宫般的市井巷陌之中。
当水仙终于停下脚步时，她站在了一条完全陌生的街道。
这里似乎是城西的平民聚居区，街道不宽，地面是夯实的泥土，偶有车辙印。
两旁是紧紧挨着的砖瓦房，晾晒着各色衣物。
货郎摇着拨浪鼓走过，几个孩童追逐打闹着跑过她身边，溅起些许尘土。
一个抱着木盆的妇人匆匆从门里出来，瞥了她这个生面孔一眼，又不在意地低头快步走开。
没有宫人前呼后拥。
没有暗处为了保护她相随的影子。
头顶是天，脚下是地。
前后左右，是鲜活而嘈杂，混乱却也无比真实的人间百态。
水仙静静地站在那里，深吸了一口气。
那股混合着尘埃、食物的复杂气息涌入胸腔，带来一种陌生的眩晕感。
随即，一种几乎令她浑身战栗的轻松感，从脚底瞬间窜升，席卷了全身。
仿佛挣脱了无形枷锁。
她第一次如此清晰地感受到，脚下的路，通往何方，完全由她自己下一步迈向哪里决定。
她自由了！
不是昭衡帝给予的自由。
而是她自己，亲手挣来的，真实的自由！
她拽紧了身上的褡裢，快步往旁边的租赁马车的街角走去。
与此同时，登第客栈里。
虽然水仙说不用，但银珠还是如曾经身为婢女一般，趁着水仙出去逛的时候，为她收拾昨日睡过的床铺。
当她整理榻上的时候，注意到有一样物件被薄衾挡住了一角。
她以为是水仙落了东西，连忙掀开。
下一刻，映入眼帘的是一封信。
银珠亲启。
看字迹，分明是水仙的字迹。
可人刚走不久，又为何要给她写信？
银珠满脸疑惑，但还是在腰间的围裙上擦了擦手，珍重地将带着水仙笔迹的信件拿了过来。
展开。
她读了几个字后，忽然脸色一变，捏着信封快步离开了厢房。
“周砚！姐姐她走了！”
——
不久之后，皇宫，乾清宫。
暗卫首领单膝跪在御案前，额头抵地：“属下失职，未能跟上皇后娘娘，请皇上降罪。”
御书房内一片寂静。
一旁的冯顺祥面露惊讶，怎么也没想到，皇后娘娘竟然能将皇上暗中派去的暗卫甩开。
他虽然面色不显，但心中默默感慨。
不愧是皇后，竟然预判到了皇上暗中安排暗卫在她的身边。
昭衡帝坐在御案后，手中握着一支朱笔，笔尖的墨汁早已干涸。
他听完汇报，脸上没有预想中的怒意，甚至没有什么表情。
只有那双深邃的眼眸深处，翻滚着极其复杂的情绪。
他沉默了许久，久到暗卫首领背脊的衣衫都被冷汗浸透。
终于，昭衡帝轻轻放下了笔。
“……罢了。”
他声音微哑，轻叹一声，看着门外的虚空处，似是看到那道倩影嗔怒地向他看过来。
“是朕……食言了。”
“朕答应放手，却仍忍不住想保护，想掌控。”
他挥了挥手，像是要挥去心头那沉甸甸的窒闷：“去命人寻她，但......”
“远距离护着，非生死攸关，不得现身，不得扰她清静。”
“记住，是‘护’，不是‘盯’。”
昭衡帝缓缓抬眸，深眸中闪过一抹冷色。
“若再让她察觉，尔等便不必回来了。”
暗卫首领心头一凛，重重叩首：“属下明白！谢皇上恩典！”
起身，悄然退下。
暗卫首领走后，冯顺祥为昭衡帝添了茶水，也快步退出。
御书房内重新恢复寂静。
昭衡帝缓缓起身，走到窗前。
窗外，春意已浓，宫柳如烟。
他的目光却仿佛穿透了重重宫墙，望向了城外的方向。
许久，他低声地，近乎自语般呢喃：
“仙儿，我要