谢清辞望着远处雨雾中的街巷，那里有百姓正朝着这边拱手作揖，脸上带着久违的笑容。他笑了笑：“把江南的账算完，我们就回京城。”
江南的雨连着下了半月，待谢清辞将最后一本账册交到新任江南巡抚手上时，天终于放晴了。苏州码头的船帆被晒得发白，萧砚之牵着两匹马立在岸边，看谢清辞同那卖鱼老汉道别。
“谢大人，这咸鱼您一定带着！”老汉往他行囊里塞着油纸包，“到了京城也能尝尝江南的味。”
谢清辞笑着应下，转身时撞见萧砚之眼里的笑意：“怎么，羡慕了？”
“羡慕你成了江南百姓的活菩萨。”萧砚之翻身上马，“再不走，怕是要被乡亲们的谢礼压垮马。”
两人并辔北行，官道两旁的稻浪翻滚着，比来时又黄了几分。萧砚之忽然勒住缰绳，指着远处官道上的烟尘：“好像有人来接。”
烟尘里奔出一队骑士，为首者穿着熟悉的玄色铠甲，见了他们便翻身下马：“谢大人，萧壮士，镇国公命末将在此等候。”
是镇国公的亲卫统领。谢清辞心中微暖，刚要开口，却见亲卫从行囊里取出封信：“这是周大人托末将转交的，说您见了便知。”
信纸是熟悉的糙纸，周尚书的字迹却比往日潦草：“京中不稳，太子病重，三皇子似有异动，速归。”
萧砚之凑过来看了，指尖在马鞍上轻轻叩着：“看来咱们前脚走，后脚就有人不安分了。”
“走快点。”谢清辞调转马头，“早一日到京城，早一日安心。”
归程的速度比来时快了许多，两人常常是昼夜兼程，歇脚时便就着月光核对江南带回的盐务章程。这日路过滁州，客栈里忽有个店小二送来壶热茶，低声道：“周大人说，让您万事小心，京中眼线多。”
谢清辞接过茶盏的手微微一顿——周尚书竟连沿途的落脚点都安排好了。他看向萧砚之，对方正把玩着腰间的短刀，目光扫过客栈大堂里几个看似寻常的茶客，眼神冷了几分。
“今晚换家客栈。”萧砚之低声道。
后半夜，他们果然在原定客栈的后院发现了埋伏的黑衣人。萧砚之的短刀在月光下划出冷弧，谢清辞的长剑则护住了所有可能射向他的冷箭，不过半个时辰，地上便躺了七八个蒙面人。
“是三皇子的人。”萧砚之从尸体上搜出块刻着狼头的令牌，“动作倒快。”
谢清辞用剑挑开蒙面人的面巾，赫然是京中某个早已“告老还乡”的禁军统领。他心沉了沉：“连禁军都敢动，他的胆子比二皇子还大。”
“怕吗？”萧砚之忽然问。
谢清辞看他一眼，笑了：“你怕过吗？”
两人相视一笑，翻身上马，马蹄声敲碎了夜的寂静。
离京城越近，气氛越凝重。城门口的盘查比往日严了数倍，连他们的鎏金腰牌都被反复查验。走进朱雀大街时，竟看到几家熟悉的商铺关了门，福伯说过的那家清风茶馆，更是换了块“闲人免进”的木牌。
“先回谢府？”萧砚之问。
谢清辞望着远处宫墙的琉璃瓦：“不，先去镇国公府。”
镇国公府的门倒是敞着，老管家见了他们，眼眶一红：“可算把您二位盼回来了！国公爷这几日都睡在书房。”
书房里弥漫着浓重的药味，镇国公正对着一幅舆图皱眉，鬓角的白发似乎又多了些。见他们进来，猛地一拍桌子：“你们可算来了！”
“国公爷，京中到底怎么了？”
镇国公指着舆图上的京畿重地：“三皇子借着太子病重，以‘侍疾’为名把持了东宫，还拉拢了兵部几位老将，怕是……”他顿了顿，“周尚书前日去东宫递折子，至今还被‘留’在里面。”
谢清辞心头一紧：“他被软禁了？”
“是。”镇国公沉声道，“你们带回的江南盐利，本是填补国库的关键，三皇子却想据为己有，周尚书据理力争，才遭了难。”
萧砚之忽然道：“那我们带回来的盐务章程，岂不是成了烫手山芋？”
“是，也不是。”谢清辞走到舆图前，指尖落在户部的位置，“章程里记着江南盐税的明细，三皇子想贪墨，就得改账册。只要我们能拿到他改账的证据……”
镇国公眼中一亮：“好小子，跟你父亲一样，总能找到要害！”
正说着，门外传来急促的脚步声，老管家慌慌张张地进来：“国公爷，宫里来人了，说……说陛下召谢大人即刻进宫！”
三人对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。谢清辞整了整衣袍，将江南带回的账册塞进怀里：“我去。”
“我陪你。”萧砚之握紧短刀。
镇国公按住他：“宫中规矩多，你去了反而惹眼。清辞，记住，万事小心，老臣在府里