“陛下！急报！”斥候来报。“北朔主力五万余由拓跋弘亲率，已突破野狐岭缺口，兵锋直指砥石城！”
帐内瞬间一静。
薛成脸色凝重得能滴出水来：“此前北朔大军频繁调动，佯攻燕云、威逼黑水，原来竟是为了这里！”
砥石城。
并非燕云关那样的雄关险隘，城垣不算最高，兵力不算最厚，但它所处的位置，却如同人的咽喉。
河朔前线数十万大军所需的粮草辎重，有近七成需经由此地周转，输往各处关隘。一旦砥石城失守，前线大军立成无根之木，不战自溃。
拓跋弘的意图，昭然若揭。
他要逼宁令仪出来，逼她在野外，在对他北朔铁骑最有利的地形上，进行决战。
“砥石城守将是谁？兵力多少？”宁令仪问。
“回陛下，守将乃张贲，麾下仅有守军五千，辅兵千余。”斥候艰难地报出数字。
六千，对五万。
这是一场几乎没有悬念的攻防战。
“陛下！”潘灏猛地抱拳，“末将愿率本部骑兵驰援！绝不能坐视砥石城陷落！”
“不可！”薛成立刻反对，“潘将军，我知你救城心切。然拓跋弘此举，正是围城打援之策！他巴不得我军分兵驰援，好让他以逸待劳，在野外将我们一口口吃掉！”
“难道就眼睁睁看着砥石城陷落，看着数万将士和满城百姓被屠戮，看着我军粮道断绝吗？！”潘灏追问。
宁令仪没有参与争论，救，还是不救？
救，则必须出动主力，离开经营已久的坚固营垒，在野外与北朔铁骑决战。胜算几何？她心知肚明。
不救，则砥石城必陷。粮道一断，军心必乱，河朔防线崩溃也只是时间问题。而且，那城中的六千将士和数万百姓……
这是一个两难的死局。
“报！”
又一名信使踉跄着冲入，甚至来不及行礼，便嘶声喊道：“陛下！北朔数支游骑，绕过我军主要防线，已深入我境内百余里！他们不攻城池，专挑沿途村庄下手……所过之处，焚掠一空，鸡犬不留啊！”
“什么？”帐内众将勃然变色。
“好一个拓跋弘，好一个一石二鸟！”
她几乎能想象到那些北朔骑兵在村庄里纵火杀戮的景象，能听到妇孺的哭喊，拓跋弘，这就是你的力与威。
“传令下去。”
“命潘灏，即刻点齐一万精骑，并所有机动兵马，不惜一切代价，清剿渗透入境之北朔游骑，护卫后方百姓，不得有误！”
“至于砥石城之围……”
“我亲自去解。”
“陛下！”薛成第一个反应过来，急声道，“万万不可！拓跋弘正欲引我军主力野战，陛下亲赴砥石城，无异于以身犯险，正中其下怀！”
“薛帅所言极是！”潘灏也立刻附和，“末将愿代陛下前往！纵是刀山火海，也必拼死为砥石城杀开一条血路！”
宁令仪缓缓摇头：“我必须去，我等这一天等很久了。”
她随即下令：“即刻传令砥石城张贲，告诉他，我已亲率援军赶来。”
命令既下，再无转圜。
一个时辰后，宁令仪已经准备好出发。
她知道，这是一步险棋，将自身置于危墙之下，一旦有失，满盘皆输。但她更知道，决定国运的胜负之战，她必须去。
*
砥石城下。
拓跋弘将俘获的数百名南朝军民驱赶到了城下。
时值寒冬，那些人衣衫褴褛，在寒风中瑟瑟发抖。
只要这些俘虏，肯对着砥石城的方向，大声辱骂宁令仪是“逼死幼弟的伪帝”、“刻薄寡恩的灾星”等词汇，便可立刻获得赦免，得到食物和御寒的毛皮。
若不愿则立斩无赦。
寒风卷着雪粒，抽打在数百名俘虏麻木的脸上，他们被北朔骑兵用刀枪逼着，踉跄着跪着，站着。
北朔使者再次高声重复了那个条件。
人群中一片死寂。
突然，一个头发花白的老者猛地挺直了佝偻的脊梁，用尽全身力气，朝着城头的方向嘶吼：“陛下万岁！”
声音未落，一道雪亮的刀光闪过，老者身首分离，热血喷溅在冻土上，瞬间凝成暗红的冰。
“还有谁想死？”北朔骑兵挥了挥滴血的弯刀。
短暂的死寂后，人群骚动起来。
一个面黄肌瘦的汉子“噗通”一声跪倒在地，朝着砥石城的方向，涕泪横流，语无伦次地哭喊起来：“伪帝……宁令仪……是你害了我们……你克弟……你不得好死……”
有了第一个，便有第二个，第三个……
断断续续