沈清砚身着簇新的青色官袍，步履沉稳地跟在引路内侍身后，袖中微蜷的手指，泄露着心底一丝不易察觉的紧绷。

    月下与明珠公主的盟约余音尚在，圣意竟如此之快地降临，明珠公主的荣宠，以及她此刻处境的微妙，都让这突如其来的召见充满了未知的重量。

    “沈大人，请稍候。”

    引路内侍在一扇药气浓重的殿门前停下，躬身低语。

    “有劳公公。”沈清砚微微颔首。

    殿门无声启开一线，浓烈的药味混着沉水香汹涌而出。

    内侍侧身示意。

    寝殿内光线昏昧，厚重的帷幔隔绝了外界的明亮，龙榻之上，皇帝半倚着明黄锦垫，面色在昏暗中更显灰败，透着一股沉疴缠身的虚弱，那条伤腿隐在锦被之下，只余下令人心悸的隆起轮廓。

    御医刚退至一旁，宫女小心翼翼地侍奉着汤药，空气里弥漫着苦涩的药膏气息。

    他撩袍，深深跪拜：“微臣翰林院修撰沈清砚，叩见陛下，吾皇万岁。”

    “平身。”

    “赐座。”

    “谢陛下隆恩。”沈清砚起身，在宫女搬来的绣墩上虚坐了半边，背脊挺直，眼观鼻，鼻观心，姿态恭谨到了极致。

    皇帝的目光缓缓落在沈清砚身上，将他从头到脚细细审视，殿内只余汤匙轻碰碗沿的细微声响。

    良久，皇帝才缓缓开口，声音带着深深的疲惫：“沈卿才名，琼林宴上，朕亲见了。”

    他略作停顿，似在积攒气力，“朕虽因围猎场受伤，但不可因朕废弛秋猎国事。”

    皇帝的目光投向殿顶藻井，带着一种深远的掌控：“朕要你，多作些应景诗词，写秋色写少年意气，更要写出朝廷上下同心，四海升平的景象来，让这盛事余韵，响彻京畿，传于州府。”

    沈清砚心头澄明。

    这是要用锦绣文章，织就一张无形的安稳之网，让天下民心安定。

    他离座，深深一揖：“陛下圣虑深远。微臣定当竭尽所能，以手中拙笔，颂扬国威。”

    “嗯……”皇帝似乎想点头，牵动了伤势，眉心几不可察地蹙了一下。

    他挥退欲上前的福安，目光重新定在沈清砚身上。

    “沈卿，”皇帝的声音低沉，“昨夜，明珠寻你说话了？”

    沈清砚垂首，姿态愈发恭谨：“回陛下，微臣在行宫外围偶遇公主殿下，公主忧心圣体，不耐宴会喧闹，略闲谈几句。”

    皇帝的目光在他低垂的头顶停留片刻，缓缓道：“朕的明珠啊，性子是烈了些，此番际遇，于她，是委屈了。”

    他话锋微转，带着一种无形的探究，“你读圣贤书，明礼义。以你观之，明珠此去北朔，当以何为重？这天下悠悠众口，又当如何自处？”

    寝殿内的空气骤然凝滞。

    沈清砚感到后背官袍下沁出一点凉意。

    他深吸一口气，抬起头，目光坦然而清澈，迎向那道审视的龙目：“陛下，公主殿下天资聪颖，胆识过人。”

    他略作停顿，语气添了几分沉凝，“然，此去北朔千里迢迢，异域殊俗，人心叵测。殿下身份贵重，一举一动皆牵动两国邦交，身处漩涡中心。若稍有不慎，行止有差授人以柄，纵使殿下有赤诚之心，恐亦难逃异邦构陷之祸，难防史笔之苛责，众口之铄金！”

    皇帝听完，久久沉默。

    半晌，才低低叹了一声：“史笔之苛，众口之铄，沈卿，倒是明白人。”

    殿内再次沉寂。

    皇帝疲惫地阖上眼片刻，再睁开时，眼底是深沉的帝王心术：“明珠，向朕举荐了你，言你有才，可堪一用，欲请你兼任其公主府长史，协理明州别驾事务。”

    皇帝的目光锐利如锥，紧盯着沈清砚，“卿意下如何？”

    沈清砚心头一震。

    他离座，深深一揖：“陛下与殿下信重，微臣惶恐。明州别驾职责匪轻。微臣唯知既食君禄，当忠君事，无论身处何职，必以本心为尺，务求无愧于心不负所托。”

    皇帝的目光在他身上逡巡良久，仿佛要将他从里到外看个透彻。

    最终，缓缓开口，声音不高，却带着千钧帝威：“沈清砚，记住你今日所言，本心为尺甚好。”

    他微微颔首，“沈卿，许你任明珠公主长史，兼明州代别驾，若称职则日后免去代字。你，替朕，替公主，打理好明州。”

    话语在此微妙停顿：“明州地处东南，风物与京中大异，更与北地苦寒迥然。明珠性子倔，以后前路迢迢。”

    皇帝的声音沉缓：“若有机缘，念在君臣一场，念在她识才之明举荐之功，念在她这一片为朕分忧的孝心。沈卿，朕望你尽力护持。”

    未尽之言，沉甸甸地压在空气中，比任何明确的旨意都更重。

    寝殿内一片死寂，唯有烛火