台后的姑娘——她专往人牙子扎堆的暗巷里钻，从即将被卖入欢场的女孩中挑出眉眼灵秀的，又去贫苦人家赎回被父兄典当的女儿。

    赎身的银钱流水般花出去，竟比盘下铺面的租金还多上三成。

    至于那些引得闺秀们惊叹的胭脂水粉，较为特殊的稀罕货从陆栖棠的商城中购买，只需将空匣置于阵中，次日便有新货悄然而至，连运送的痕迹都无需伪造。

    明面上的功夫自然也做得十足，开张前半月，凝香阁的库房里便堆满了贴着苏杭徽记的香粉、描着波斯纹样的螺黛，甚至还有几匣子南海珍珠磨的妆粉。

    柳灵竹特意请了走南闯北的老镖师押货，浩浩荡荡的队伍招摇过市，任谁看了都道这柳老板为了胭脂铺，当真下了血本。

    桑瑞安迈进铺子时，看见柳灵竹执起一盒新到的"蔷薇膏"，笑吟吟地向桑蓉讲解花露蒸膏的古法。那膏体嫣红剔透，衬得她指尖如玉。

    桑蓉听得眼眸晶亮，柳灵竹每拈起一盒胭脂，她便要凑近细嗅，末了扯着桑瑞安的衣袖迭声催促："这盒桃花粉定要的！还有那螺子黛，青雀头黛色包三支！"

    桑瑞安被妹妹拽得身形微晃，只得向柜台后颔首："有劳柳老板。"

    柳灵竹执壶斟茶时，袖口离桑瑞安的衣料足有三寸远。一盏茉莉香片稳稳推至他面前，釉色茶盏边缘映着她的笑："桑公子破费了。”

    桑瑞安接茶时指尖悬空半寸，那截皓腕却已转向桑蓉："桑小姐发顶沾了飞絮。"

    她自然拂去桑蓉鬓边碎絮的动作，比方才斟茶时多了三分真切。

    待最后一乘锦缎车轿驶离西市，柳灵竹指尖拨下凝香阁的门闩。

    "城南酒铺进项三百两，凝香阁首日流水翻倍。" 识海中响起陆栖棠清凌凌的声线，似玉簪拨过算盘珠。

    "清虚道长要的药材钱已划出，余下六成，照旧分作三份。"

    柳灵竹眉梢微动。一份汇入虚空中那道湛蓝光幕，化作商城里跳动的数字；一份化作沉甸甸的银票，悄无声息出现在陆栖棠妆匣暗格；最后一份在她袖中凝成实感，带着油墨味的崭新银票，将用于明日赎回城东那对孪生姐妹。

    念头转过白晓那头，小乞丐们如今不必再扒灶膛，西街尾的旧染坊里支起了十张木桌。她请的老账房正用竹枝教他们在沙盘上习字，沙沙声混着窗外柳灵竹派人送去的米香。

    半大的孩子下学便去花圃中摘花赚钱钱，铜板攒进陶罐时叮当作响，那是他们人生头一遭听见"自食其力"的声音。

    清虚的神念如烟霭拂过："善财如活水，流则生慧。"

    柳灵竹唇角终于泄出一丝疲态的笑，指尖无意识摩挲着袖口，那里还沾着午后桑蓉试胭脂时蹭上的嫣红。

    雕花窗棂筛进的月光，在陆栖棠指间的白瓷盏里晃荡。她倚着软枕，有些好奇的说道：“清虚近来支取的银钱，够开三间药铺了。”

    界面上，清虚正书写着一串闪烁的药材名目：苍术、贯众、生石膏，密密麻麻如星斗排布。

    “西北角奎宿分野有晦气淤积，不出两月，当有鼠啮之疫发于河朔。”

    陆栖棠指节一紧，盏中清茶漾起微澜，柳灵竹的表情也变得不是很好看。

    “药材已备齐七成，烦请柳居士联络常走的镖局，打着‘济世堂’的名号押送，过城关的文书自有贫道打点。”

    他顿了顿，想起了什么又继续说道:“此番既救黎民于水火，亦能积三千善缘。待疫起时，我们的下一个同伴便能召唤了。”

    瓷盏"咔"地磕在檀木小几上，漾出的茶水浸暗了缠枝莲纹。陆栖棠盯着那圈水渍，话里里淬了火星子："倒是我最清闲，整日在这深宅帮灵竹算账。"

    清虚的话语如古井无波："春雨化雪，各有其道。"

    柳灵竹却是温声安慰道："栖棠可知？那些被赎身的姑娘，案头都供着你的小像。"

    陆栖棠指尖一顿，她自然记得商城兑换的"伪户籍"，那些写着"陆氏义婢"的契书，原是她随手所为。

    "半月后的春日宴，帖子应该已经递进尚书府了，这次王婉如一定会带上你一起去。到时候，满城勋贵皆在，这般场合随便干点什么都是话题。”

    窗外更漏声滴答。陆栖棠忽然勾起唇角，眸中映着烛火，像淬了冰的刀锋映出月光。