"掌柜的，您这是在写什么呢？"
"凡人酒馆五年发展规划，以及''''桃夭''''胭脂铺的可行性研究报告。"柳灵竹头也不抬，笔尖在纸上沙沙作响。
白晓眨了眨眼，虽然听不太懂，但看着掌柜专注的神情，还是觉得十分厉害。
烛光下，柳灵竹的睫毛在脸上投下细密的阴影，嘴角那颗朱砂小痣随着她思考时微微蹙眉的动作若隐若现。
"小白？"柳灵竹的呼唤将白晓拉回现实，"昨天让你找的那些孩子，安置得如何了？"
白晓连忙回神："回掌柜的，一共十二个，最大的十岁，最小的才六岁。今天我去送饭时，都乖乖待在院子里呢。"
柳灵竹点点头，从抽屉里取出两锭银子推到他面前："这些钱你拿着，一半用来买粮食衣物，另一半是你的提成。"
白晓盯着桌上白花花的银锭，喉结上下滚动。他小心翼翼地伸手碰了碰，冰凉的触感提醒他这不是做梦。
"掌柜的，这...这也太多了..."
柳灵竹轻笑一声，烛光在她眼中流转："今日来的两位贵客出手阔绰。那位侍卫长临走前直接放了一个十两的金锭子，还特意嘱咐之后会有人来取酒。"
她指了指空了大半的酒架，"没过多久，就有马车来把酒都拉走了。"
白晓的目光不自觉地飘向墙上那幅镶在琉璃框中的墨宝，眼中流露出羡慕之色。柳灵竹何等精明，一眼就看穿了他的心思。
"从明日起，咱们下午才开张。"她合上账本，眼中闪着狡黠的光。
"上午我会抽一个时辰教你和那群孩子认字。剩下的时间，你带他们继续在城里寻找老幼乞丐，我管饭。"
"小的...小的也能认字？"白晓的声音有些发颤。
"是人就能认字。"柳灵竹斩钉截铁地说，"等将来我把店铺开到天南海北，自然需要得力人手帮忙。连字都不认识，怎么替我打理分店？"
"小人一定认真习字，帮掌柜的看铺子！"白晓激动得声音都提高了八度。
此刻的白晓还不知道，虽然前路坎坷，但日后柳灵竹真的将店铺开遍全国，而他也成了她麾下的第一大掌柜。
乾清宫鎏金烛台上，九枝龙烛将殿内照得恍如白昼。
眼前这书生虽因病耽搁了十年寒窗，却意外地保留了璞玉般的纯粹，谈吐间既有文人的风骨，又不失通透世故的灵性。
"瑞安可曾想过荫封入仕？"杨泽天指尖轻叩鎏金酒樽，琉璃盏中的琥珀光随着震荡泛起涟漪。
桑瑞安已然醉眼朦胧，身形摇晃如风中蒲柳："蒙...圣上垂怜...学生必要...蟾宫折桂...以报...知遇之恩...”
话音未落便伏倒在紫檀案几上，青丝散落间犹自呢喃着"金榜题名"四字。
这般醉态反倒取悦了天子。杨泽天唇角微扬，抬手示意内侍将人妥善送回。待宫门落钥后，他独坐养心殿批阅奏章时，影卫统领如幽灵般现身于灯影交界处。
"桑府动向如何？"
"启禀陛下，桑氏夫妇仅斥责其子归迟，责令闭门修习经史，未见异常。"
杨泽天执朱笔的手微微一顿，墨迹在宣纸上洇开一朵血梅。今日街衢邂逅看似偶然，但桑瑞安是否真是棋局中的意外之子？
"查清那间酒馆底细了？"
"酒馆名唤''''凡人''''，开业不过两日。女掌柜柳氏自称临江人士，本钱源自其兄海外经商所得。然其兄行踪诡秘，恐非血亲。"
听罢禀报，天子眼中兴味索然，挥袖示意撤去监视。当影卫提及白云观时，他忽然以指腹摩挲起案头那方羊脂玉镇纸。
"清虚与桑瑞安密谈时，观中三十六处明哨暗岗竟皆被桑府家丁阻断？"
"属下无能。"影卫单膝跪地，"那道士似有未卜先知之能，每次都能避开耳目。"
"未卜先知？"杨泽天轻笑一声，烛火在他深不见底的眸中跳动，"怕是有人将朕的行程，提前绣在了道袍内衬上。”
玉镇纸"咚"地落在案上，"继续盯着，朕倒要看看，这道士掐算的是天机，还是人心。"
子夜时分，桑府书房窗棂透出微弱烛光，细碎的声音响起。
"若清虚道长不是算出来的，那么他的背后绝非寻常势力。能精准预判圣驾行止，至少需要打通尚寝局、銮仪卫、锦衣卫三处关节。"
桑父闻言色变，手中茶盏险些倾覆："难道朝中已有人织就如此庞大的..."
"那他为何独独选中我们桑家相助？"
桑瑞安凝视着杯中残茶，水面倒映的月光被窗棂分割成支离破碎的光斑。
"这