不过，父皇主动召见舅舅，倒在他意料之外。
“总之，这是天大的好事！皇兄有了名正言顺的权力，便能更好地在京城周旋，调动资源，查探严崇亮等人的动向！我们的计划，成功了一半！”
夕若点头，“如此一来，殿下在京城便不再是孤立无援！我们也能更安心地在北境施展拳脚了！”
两人相视而笑，多日来的阴霾与压力被这一纸好消息驱散了不少。
“传令下去，加快行程！我们要尽快赶到北境。”
车队北行数日，越往北走，地势越发荒凉。
这日午后，行至一处名为“苦水镇”的地方，打算稍作休整，补充些淡水干粮。
没想到一进入镇子，一股萧瑟破败的气息便扑面而来。土路坑洼不平，两侧的房屋多是低矮的土坯房，墙皮剥落，许多已然倾颓，显然久无人居。
镇中少见青壮，只有几个衣衫褴褛面黄肌瘦的老人蜷缩在墙角晒太阳。
几个孩童在路边追逐玩耍，却也是瘦骨嶙峋，看得人心头发紧。
田地大多荒芜，仅有的几块薄田里，庄稼也长得稀稀拉拉，蔫头耷脑。
夕若撩开车帘，望着窗外的景象，眉头越蹙越紧。
“停车。”她轻声吩咐。
车队缓缓停下。
夕若与裴九肆走下马车。
一位老者见他们衣着光鲜气度不凡，颤巍巍地拄着木棍想站起来询问他们的来历。
却被夕若快步上前扶住。
“老人家，请问怎么称呼您啊，我们路过此地，想讨碗水喝。”
那老者眼中闪过一丝窘迫，叹了口气。
“老朽姓史，贵人莫怪，我们这苦水镇，最缺的就是水啊。井里虽有水，却又苦又涩，喝了胀肚子，也就勉强吊着命罢啦…”
“瞧着你们是贵人，怕是喝不惯呐。”
裴九肆环视四周，沉声问道。
“老人家，镇上为何如此荒凉？青壮年都去了何处？”
老者用枯槁的手指了指北方，又是叹了口气。
“能走的，都跑去北边军营找活路啦，或者去更远的州府卖力气啦，留在这，没水，地种不出粮食，耗着也是等死！”
“官府不管吗？”夕若气的攥紧了拳头。
怕是又有官员拿着朝廷的俸禄，却不干实事。
“管！怎么不管！”
旁边另一个老人插嘴道，“咱们县的陈县令，是个好官！年年都来，看着我们这光景，急得嘴上都起泡。前两年，还咬牙拨了款，请了打井的师傅，带着衙役和镇上剩下的劳力，漫山遍野地找水脉，打了足足七口深井！可…可打上来的水，还是又咸又苦，根本没法喝，没法浇地啊！陈县令…他也是没法子了，听说为了这事，还受了上头的申斥，说他劳民伤财…”
听着他们提起此地官员，语气中满是感激，夕若心中皆是一沉。
倒是她小人之心了。
这时，去镇上唯一一家简陋驿馆打听消息的侍卫回来禀报。
“爷，小姐。打听过了，这苦水镇地名由来已久，皆因地下水脉盐碱苦涩，无法饮用灌溉。百姓平日用水，全靠积蓄雨水和往返数十里外的一条小河驮运，极其艰难。陈县令确实曾力主打井寻水，耗资颇巨，但未能成功。”
夕若走到镇口那口废弃的深井旁，俯身望去，井底隐约可见暗沉的水光。
她取来绳索和水桶，费力地打上来半桶水，指尖蘸了一点放入口中，果然一股子咸涩味难以入口。
她沉默地看着桶中浑浊的水，又抬眼望向那些在绝望中挣扎的百姓，心中涌起一股难以言喻的酸楚与沉重。
她转身对裴九肆道，“阿九哥，开通边市，攫取巨利，固然能强国富兵，但一个国家的强盛，不能只看边境贸易的繁荣，朝堂权力的更迭，更要看这千里疆土之上，是否有万千黎民能安居乐业，是否能喝上一口水，吃上一顿饱饭。”
“我们不能坐视不管啊！”
“若我们只盯着上层博弈与边境利益，却无视了这些在苦难中挣扎的角落，那所谓的强盛，不过是无根之木，终难长久。”
裴九肆心情沉重的说道，“你说得对。民为邦本，本固邦宁，此事，我们不能视而不见。”
“派人去县衙，请陈县令过来一叙，告诉他，本王途径此地，想了解一下此地的困境。”
没过多久一位穿着七品官袍，面容清瘦却目光有神的中年官员，骑着匹瘦毛驴，带着一个老仆，匆匆赶来。
见到裴九肆与夕若，他慌忙下驴行礼。
夕若瞧着这位衣着寒酸，礼节却一丝不苟，眼神坦荡，语气也不卑不亢的大人。
心中因为刚