“可是，谁来做，这‘忠臣’呢？”老唐犹自烦恼。
褚皇与裴恕之已心照不宣了。
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很快，都城里流传出一个说法——那个被点了天灯的酷吏吴知荣，原来是魏国夫人暗中派人下的手。
众所周知，魏国夫人是女皇的铁杆忠臣。
吴知荣败坏女皇名声，别人能忍，魏国夫人可不能忍。然而即便缉捕吴知荣，明正典刑，最甚也不过磔刑，短短几瞬之痛苦而已，魏国夫人深嫌不能解恨。
传播者言之凿凿，仿佛亲眼所见。
魏国夫人的暗探如何潜伏打探，如何埋伏设陷，如何一举擒获吴贼及其党羽。然后立木桩，浸火油，裹油布，从双脚开始慢慢焚烧躯体，还割了吴贼舌头，让他叫喊不出，足足折磨了几个时辰才死。最后悬尸示众，以儆效尤。
所谓市井传言，愈是离奇诡异，信者愈广。
——“太离奇了，编都编不出来，应该是真的。”
魏国夫人赫赫威名几十年，既有能力也足够狠辣，绝对能做出这种事来。
何况吴知荣死后，女皇破天荒的斥责了魏国夫人一顿，罚她闭门思过三日。
虽然魏国夫人本就孤僻，极少出门，这闭门三日罚了跟没罚一样，但至少是女皇的一个态度。
朝中诸臣也很好奇，因为他们也听到了一个故事。
据说那日女皇屏退其他几位宰相后，正与唐裴二臣商议如何彻查此事，魏国夫人忽然掀帘而出，下跪自首，称吴知荣就是她杀的。
众臣去问唐义方和裴恕之是否真是这样，唐义方绷脸不答，裴恕之叹息不语。
如此这般，大家愈发当了真。
事后，刘语将裴恕之叫到无人处骂了一顿，“一定是你出的馊主意！”
裴恕之面如冠玉，半分不见红，“您就说管用不管用吧。”
老刘叹息：“也好，免了汝平百姓一场波折。”
同一日，女皇忽然召见褚承谨。
“听说你给了豆卢捷家小一笔银钱？”
褚承谨小心翼翼：“回禀姑母，确有其事。”
女皇：“之前你坚持要追究豆卢捷的罪责，之后你也赞同处死豆卢捷，抄没家产。怎么转头又去示好了？”
“姑母明鉴，一事归一事嘛。”褚承谨额头冒出黄豆大的汗珠，“此案中，豆卢捷确有罪行。他事前与吴知荣沆瀣一气，事后隐瞒不报，致使事态扩大。处置了他，既能严正朝纲，安抚百姓，姓庄的…庄怀贞也能消停了。”
“豆卢捷罪有应得，可他家中尚有八十老母，稚儿可怜。侄儿出钱安置他的家小，也是顺应姑母一贯怜弱惜老的主张。哦，还有一份私心，侄儿若太过无情，手下人也会寒了心。”
结结巴巴说完这话，褚承谨汗如雨下，惴惴不安。
半晌后，才听见女皇平稳的声音——“此事办的不错。”
褚承谨几乎不敢相信自己耳朵。
苍天啊，终于不挨骂了，还得了嘉奖，他险些泪崩。
*
吴知荣既死，（据说）党羽被尽数诛杀，豆卢捷也以同谋罪被绞死狱中，庄怀贞便不再三日一折的逼女皇声张正义了。
褚承谨躲在家里修身养性，听说决心要戒五石散了；唐义方一脸不开心的抄了吴知荣及其手下的家；裴恕之默默筹备废除《举告令》；都城百姓继续繁忙生计，夸赞女皇圣明。
仿佛之前的一切从未发生过。
整件房州流人案，将责任全归咎于女皇一人身上，似乎也不大公平。
政事堂诸相，除了‘敏于行讷于言’的唐义方，董乐二人唯唯诺诺，褚承谨眼大心空，沈钦爱惜羽毛，刘语年迈体弱，无法时时垂顾。于是在这五六个月中，他们既没在一开始就劝阻女皇派吴知荣去房州，也没人关注后续事态发展。
倘若裴恕之在，他至少会在屠戮发生后及时找补（这事他常做），不致使祸患扩散，殃及外州百姓。偏偏，他丁忧去了，一走九个月。
其实褚皇也明白这种阁臣配置是不妥的，顺臣用起来固然舒坦，但若无一二直臣在关键时谏言，也容易误事，这才想要提拔庄怀贞入阁。
裴恕之因其阀阅出身，注定了不可能做个犯颜直谏的孤臣诤臣，但他足智多谋，行事干练，凡是交到他手中的事，就没有办不妥帖的。
褚皇从任用他的第一日起，就有种得了趁手兵器之感——出手利落，收尾干净，虑事周全，还有闲暇交际都城中的王孙公子，赏花，品茶，蹴鞠，马球，样样不落。
他既不像庄怀贞死谏不退，也不会随波逐流，人云亦云。该提点时就提点，皇帝听不进去时，他也能尽早想好补救之法。
有时褚皇自我反省，“懊悔当初没听裴卿之言啊。”
这时，青年就会一脸‘多