林晚望着林舒心那双洞明世事的眼睛，胸中涌起一股难以言喻的暖流和力量。这位看似隐居山野的老人，心中自有一杆秤，是非分明，眼光长远！她深深一躬：“祖母教诲，林晚铭记于心！定不负所托！”
夜色深沉，万籁俱寂。林家坳祖宅的东厢房里，只余一盏如豆的油灯，映照着炕上并排躺着的母女二人。
白日里强撑的精神散去，巨大的疲惫和更深沉的困惑如同潮水般将林晚淹没。身世的谜团像藤蔓缠绕着她的思绪。身边，母亲谢清韵的呼吸有些紊乱，显然也未能安睡。
“娘……”黑暗中，林晚终于忍不住，声音带着小心翼翼的试探，“您…当年为何要离开路州？又为何会嫁给林文谦？”
长久的沉默。久到林晚以为母亲不会回答，或者已经睡去。
一声几不可闻的叹息在黑暗中响起。谢清韵的声音幽幽传来，带着穿越时光的疲惫与痛楚：“路州……是我的家，也是我的牢笼。”
“那年……我及笄之礼刚过不久。一个深夜，我瞒着家人去城郊静心庵为病中的祖母祈福…回程路上，在庵外那片竹林里……遇到了一个人。”她的声音陷入回忆，带着一丝不易察觉的颤抖，“他倒在地上，浑身是血，气息微弱，像是中了极厉害的剧毒……我……我实在无法见死不救。”
“后来……后来通过你外太祖父谢太傅查证，才知他身份非同小可。他叫钟诚，是京城世家钟家的嫡系子弟，更曾是威震边关的少年将军。他秘密潜入路州，是为了调查当时震动朝野的军粮贪腐案……那是掉脑袋的差事！”
“为了掩护他养伤和调查，我只能将他藏匿，对外谎称是谢家收留的一个身世可怜、因战乱与家人失散的远房小厮……”谢清韵的声音里充满了无奈，“那段日子…他伤得很重，神智时常不清。而我……竟在不知不觉中……”她的声音低了下去，带着难言的羞涩与苦涩。
“后来呢？”林晚屏住呼吸追问。
“后来……路州刘家，就是当时想与谢家联姻，为了逼我就范，竟买通我身边的丫鬟，在我的茶水里下了…下作之药…”谢清韵的声音充满了屈辱和愤怒，“那天…又是他……是钟诚救了我……我们……在药力之下……铸成大错……”
林晚的心提到了嗓子眼。
“事后，他清醒过来，万分懊悔，也万分郑重。他将他贴身的玉佩给了我……”谢清韵的手在黑暗中摸索着，似乎握住了什么冰凉的东西，“他说那是他母亲留给未来儿媳的信物。他指天发誓，待他回京复命，料理完军粮案和家族事务，必以八抬大轿，风风光光娶我进门！”
“我相信了……”谢清韵的声音哽咽了，“可我等来的……却是一封措辞冰冷、满是羞辱的‘绝情书’…～说他早已定亲，与我不过是露水情缘，让我好自为之，莫要痴心妄想……那字迹……我认得，是他的…”
“再后来…我便发现自己有了身孕…”谢清韵的声音充满了绝望，“就在我走投无路，惶惶不可终日之时，一个前来谢家投靠的、出了五服的远房孤女谢清清，突然暴病身亡……你外太祖父……当时在朝中处境微妙，为避党争锋芒，也为了保住我的性命和谢家的清誉……他……他做出了一个痛苦的决定…”
“他们……对外宣称暴毙的是谢家嫡女谢清韵……于是我成了那个无人在意的远房孤女谢清清…”…谢清韵的声音空洞而麻木，“顶着这个假身份，带着腹中的你们，我被秘密送离了路州，来到了举目无亲的青州……”
“然后……就遇到了林文谦……”谢清韵的声音充满了疲惫，“他那时在清溪镇已有几分才名，见我孤身一人，又有些姿色，便起了心思，百般纠缠……我腹中怀着你们，举目无亲，顶着‘谢清清’这个随时可能被戳破的假身份……为了你们有个父亲……除了嫁给他……我还能有什么选择？”她的声音里充满了被命运裹挟的无奈与悲凉。
原来如此！林晚心中掀起惊涛骇浪。母亲的身世，竟如此坎坷曲折！钟诚……忠伯……
“娘…”林晚的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“忠伯……他对您，对书院，对我们…好得不像话。他……他会不会就是……”
“钟诚？”谢清韵立刻明白了林晚的暗示，她猛地摇头，语气斩钉截铁却又带着一丝不易察觉的动摇，“不可能！绝对不可能！忠伯来书院应聘时，说是老家遭了兵灾，家人全没了，看书院孩子多，想寻个安身立命养老的地方……而且……”
她的声音低了下去，带着深深的困惑和一丝自我怀疑：“而且……他刚来时，脸上有疤，背也佝偻着，说话带着浓重的北地口音，穿着打扮更是粗陋…和我记忆中那个…那个意气风发、世家风范的钟诚…判若两人！世家出身的公子，经历过沙场又如何？骨子里的骄傲是抹不掉的。他怎么可能隐姓埋名，甘愿在我身边当个默默无闻、任劳任怨的小小管家？十几年如一日？”
黑暗中，谢清韵的呼吸急促起来