汹涌而来的压力，因为对手的忌惮，暂时得到了缓解。
然而，陈昂心里清楚，这不过是权宜之计。
他确实掌握了一些证据，但还不够致命，不足以一举扳倒盘根错节的对手。
就在他“吟诗作对”、“巡视盐场”的背后，一些秘密行动正在紧锣密鼓地进行。
陈昂让周灵坐镇永盛钱庄，利用钱庄的金融网络，秘密追踪吕高明等大盐商的巨额资金流向。
没过多久，周灵发现有几笔异常庞大的款项，通过复杂的钱庄汇兑，最终流向了省城乃至京师的几个特定账户。
这些账户的背后，似乎与某些权贵有着若隐若现的联系。
除此之外，冯曼青则从漕运司带来的老兄弟和盐运司中筛选出少数忠诚可靠的人手，组成了一支不超过十人的精干小队。
这支小队，将成为陈昂手中的暗刃，负责在关键时刻保护关键证人和证据，并在必要时，进行雷霆一击。
偏偏在这个时候，阿吉带回了好消息，而且越来越清晰地指向了漕帮——这个掌控着运河命脉的庞然大物，其内部某些分支，与吕高明的私盐网络有着千丝万缕的联系。
“三少爷，打听清楚了，”阿吉整理着思绪，脸上带着市井的精明，“裕泰的私盐，多半是靠着漕帮‘青龙堂’下的船队运出去的。青龙堂的堂主叫雷彪，是吕高明的把兄弟，手黑得很。”
“不过，漕帮里也不是铁板一块，有个叫齐峰的香主，为人还算正派，因为不肯同流合污，一直被雷彪压着，手下兄弟也过得憋屈。”
陈昂沉吟不语，开始思考对策：直接派兵清剿那是下策，只会打草惊蛇，逼得整个漕帮与官府对立，届时水路一断，官盐运输也将瘫痪，正中吕高明下怀。
和之前在漕运司一样，考虑到这一点，他认为还需要更巧妙的办法。
“阿吉，想办法接触一下那个齐峰。”陈昂吩咐道，“先探探他的口风，看看他对雷彪和私盐生意到底什么态度。”
“明白！”阿吉领命而去，他混迹市井的本事此刻派上了大用场。
几天后，机会来了。
根据齐峰那边暗中递来的消息，雷彪的一支船队将在夜间运送一批“特殊货物”离港。陈昂与冯曼青商议后，决定行动。
夜色深沉，江风凛冽。
冯曼青带着训练好的精干小队，埋伏在预定河道的一处弯口。
当三艘吃水颇深的漕船悄悄驶入伏击圈时，冯曼青发出信号，数条快艇冲出，直逼漕船。
“官府查船，停船受检！”冯曼青话音未落，身形已掠上为首漕船的甲板。
船上顿时大乱，押船的漕帮汉子纷纷抽出兵刃，为首的是一名满脸横肉的彪形大汉，正是雷彪的心腹之一，名叫赵黑虎。
他见来人是女子，虽惊不乱，狞笑道：“哪来的娘们，敢挡爷爷的财路？兄弟们，拿下！”
激战顷刻间爆发，冯曼青短剑在手，直取赵黑虎。
即便赵黑虎力大刀沉，但在冯曼青灵巧狠辣的剑法下，很快左支右绌。
其他人也没有闲着，小队其他成员也与船上的漕帮帮众缠斗在一起。
混乱中，一名看似小头目的汉子，武功不弱，却有些束手束脚，眼神不时瞟向船舱，似乎有所顾忌。
冯曼青眼观六路，察觉到此人的异常，在格开赵黑虎一刀的间隙，剑尖一挑，逼得那小头目连连后退，将其与赵黑虎隔开。
最终，赵黑虎被冯曼青一剑刺中肩胛，重伤被擒。
其余帮众见头目被拿，纷纷投降，那名小头目也放下了兵刃。
冯曼青将这些人押回衙门审讯，而赵黑虎咬紧牙关，一言不发。
但是那名小头目，在单独审讯时，面对陈昂，却显得挣扎不安。
陈昂没有用刑，只是平静地看着他：“你叫施鹏？家中还有老母卧病在床？”
施鹏猛地抬头，眼中除了惊愕，还有痛苦。
陈昂看到他的神色，继续道：“你跟赵黑虎不同。你出手有顾忌，混这趟浑水，是为财？还是被迫？”
施鹏低下头，双拳紧握，半晌才沙哑道：“大人明察，小的也是没办法。老母病重，需要银子买药。雷堂主势大，若不从，别说在帮里立足，怕是家小都难保……”
陈昂沉默片刻，他让阿吉去核实，证明情况属实。这施鹏虽参与了私盐运输，但本质不坏，重孝道，在帮中口碑也不错，只是迫于生计和压力。
第二天，陈昂做出了一个让人意外的决定，他提审施鹏，当众宣布：“施鹏，你参与贩运私盐，按律当惩。但念你事出有因，且未造成重大恶果，本官给你一个戴罪立功的机会。”
在施鹏和众人惊疑的目光中，陈昂郑重其事的说：“盐