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    目送张晚园失望离去，她反手闩上门，从檀木匣中取出厚厚一摞银票。

    俸禄、赏赐，还有酒楼的分红叠成小山，在日光下泛着油润的光泽。

    "来人！"

    她将银票拍在紫檀木桌上，对匆匆赶来的管事道："去打听城南绸缎庄、城东米行，还有西市的茶楼......不论多少银钱，务必在三日内盘下！"

    窗外蝉鸣聒噪，她摩挲着算盘，嘴角勾起一抹冷笑。

    既然朝堂要她思过，那就趁着这几日，把生意的版图再拓一拓。

    半月光阴转瞬即逝。

    当青瓦白墙的「秦记」招牌次第挂上城南绸缎庄、城东米行与西市茶楼时，秦伶梦正倚在绣着金线云纹的软榻上，指尖摩挲着账簿。

    三个掌勺大厨毕恭毕敬立在堂前，看着她将写满秘制配方的素绢轻轻投入火盆。

    "记住，这汤底需用老母鸡吊足十二个时辰，香料配比绝不外传。"

    她执起羊脂玉筷，夹起一箸新研制的麻辣香锅："每间铺子每日限量供应，客人若要等位，便送上酸梅汤与点心。"

    “是！大人怎么亲自来？叫手下的传一句便是。”

    “手下的我不放心。”

    ……

    起初，食客们对着动辄排队两个时辰的店铺嗤之以鼻。

    可当达官显贵们捧着刻着“秦记特供”的食盒招摇过市，当文人墨客为争一碟秘制卤味在诗会上大打出手，市井间的风向悄然扭转。

    胭脂铺的姑娘们争相讨论绸缎庄新到的蜀锦，米行前的长队蜿蜒至护城河，连宫里的嬷嬷都偷偷遣人来买掺着玫瑰露的糕点。

    秦伶梦数着账房送来的银锭，听着管家汇报各地分店盈利。

    她望着窗外摇曳的宫墙柳，将刚收来的地契锁进檀木匣。

    虽说比起朝堂权谋，商贾营生不过是蝇头小利，但这些真金白银，终有一日会化作她重返朝堂的底气。

    楚府飞檐下铜铃轻晃，阁楼内檀木屏风映出满墙仕女图。

    楚衡斜倚在榻上，望着小厮们展开的画像，眉毛蹙成青螺状："胭脂俗粉，市侩眉眼，当真无趣。"

    铜盆里的冰渐渐化了，小厮抹着额角的汗，第128幅画卷在青砖上铺开。

    画中女子戴着赤金点翠头面，腕间羊脂玉镯映着珠光，却惹得楚衡将茶盏重重一搁，滚烫的茶水溅在波斯地毯上："出了帝都寻来的也不过如此？"

    "公子，再挑下去......"

    小厮压低声音："怕是过了芳龄，那些商户小姐......看不上您……"

    "住口！"

    青花茶盏应声碎裂，瓷片扎进楚衡掌心，血珠渗进暗纹锦缎。

    他攥着染血的帕子，眼中燃起两簇火苗："我要嫁的是状元郎！是能在朝堂上挥斥方遒的巾帼英杰！"

    木质楼梯传来吱呀声响，楚母持着团扇立在门口，月白裙裾扫过门槛："商户女儿怎就不好？绸缎庄东家精于算计，米行千金擅理账目，哪个不是玲珑心肝？"

    "那是市井钻营！"

    楚衡猛地起身，腰间玉佩撞得屏风叮咚作响："我要的是心怀天下、光明磊落的人中龙凤！是能陪我共看山河万里的良人！"

    她转身望向窗外，晚霞将琉璃瓦染成血色，恍惚间似有马蹄声踏碎这满室喧嚣。

    楚母指尖拂过案头泛黄的策论，墨迹在暮色里泛着青黑："治国十策"四个蝇头小楷刺得她眼眶发烫。

    竹帘外蝉鸣骤歇，阁楼里静得能听见绸缎摩擦的窸窣声。

    "伶仃孤苦之人写的孤勇之论，也值得你反复研读？"

    她突然扯碎策论，策论在裂帛声中碎成雪片。

    "不过是个踩着流言上位的寒门女子！"

    碎纸纷纷扬扬落在楚衡猩红眼眶，像极了那年母亲被弹劾时飘满庭院的弹劾奏章。

    楚衡踉跄后退撞翻花梨木凳："她凭自己考上，又舌战群儒！这样的人......"

    "这样的人会害死你！"

    楚母掐住楚衡手腕，银镯撞出清越声响，窗棂外的月光突然被乌云吞噬："当年刘大人就是因举荐寒门子弟，被政敌扣上结党营私的罪名！你若嫁给她......"

    楚衡突然笑出声，带着哭腔的笑声惊飞了檐下白鸽："所以你在朝堂保她，是为了什么？"

    “啪！”

    一记耳光撕裂凝滞的空气，楚衡被打得偏过脸。火辣辣的灼痛从脸颊炸开，他尝到嘴角渗出的血腥味。

    “我千叮万嘱，男子不得染指朝政！”

    楚母的银护甲泛着冷光，袖口因用力而剧烈起伏：“你竟敢暗中打听？曾经的教训还不够惨痛？”

    楚衡攥紧浸透冷汗的帕子，指节因用力而发白。