年迈的村民还在追，少年们却逃不动了。其中不知谁喊了一声。
“我们跑什么？！”
是啊，他们跑什么？吃便吃了，他们又不是不给钱。准备给的，只是先斩后奏让他们谁都不好意思给，只能跑，只有跑，待经过了一跑一追的过程，再停下来，相互和谈。
他们停在苹果树前，村民亦停在苹果树前，双方中间隔着一棵苹果树，一棵最高最茂结果最多的树。两边喘着粗气，但还是村民那边更胜一筹，果子都朝少年们那边倾斜，大概是路过时闻见了他们衣兜里的铜臭之气。
少年们脸红了，不是跑的，越静脸越红，脸越红就越静，最终，一位老者开了口。
此时还是初春，老者身着黑色薄衣，两边膝盖处都打了补丁，脸干得像老腌菜，眼珠浑浊，嘴唇颤抖，好言道：“诸位公子小姐，你们看着也不像是没钱的。”
老人拉过身后一个矮个子中年男人，两人皆是颤颤巍巍，小声道：“这年头，种点东西也不容易，多少给点钱罢。”神态语气，仿佛他们才是那个偷吃东西的。
少年们一身锦衣，金冠玉佩，个高体正，肤色白皙，怎么看是也富贵人家的孩子，村民们不敢得罪，唯有好言好语低声下气地恳求，为同村邻里讨些劳费，权当红薯是替他们种的。
白松水红着脸，上前一步，抱拳道：“抱歉。我们……”话到嘴边，自责羞愧占据脑海，他不好意思再说什么。
王逸少双颊通红，迅速卸下腰间锦囊，问道：“多少钱？我们给钱。”
村民们面面相觑，谁也不敢说话。说多了怕得罪，到时不要一分钱没讨到还白捞一顿好打，说少了便白干，怎么都是亏。
叶四见他们不说话，自顾自掏了一锭银子，欲塞到矮个子手上。矮个子不敢收，看到银子，反而扑通一声跪在地上，浑身止不住地颤抖。
老者赔笑道：“多了。”腿却在抖，身体全靠一根发亮的黑拐杖撑着，此刻若是下点雪，恐怕老者肩上一片也留不住，全给抖干净了。
望霞月上前扶起矮个子。
花岁声上前，笑着对他们解释道：“各位乡亲，真是对不住。我们从荆州来此，走了三日，滴水未进，实在是饿得头脑发昏，才干出这样的事情。”
趁他们说话的功夫，施无畏楮知白二人上树摘了许多果子，全部堆在村民们身前。
施无畏指着地上的苹果，“加上这些，一锭银子应是差不多了。”
老者笑道：“红薯本也不是什么值钱东西，吃便吃了。”原本皱巴巴的脸，经这一笑，显得愈加吓人，像一张干皮披在骨头上，没有肉也没有血。
老者从叶四手中接过银子，塞到矮个儿衣兜里，用直不起的手指指着少年们身后的苹果树，壮着胆子问他们：“各位可还要果子？”
施无畏想了想，问：“可有干粮？”
老者道：“都是些粗粮，怕你们吃不惯。”
“有就行。”楮知白将摘好的苹果一个一个装入百宝锦囊，漫不经心道：“老伯，这里分明是有人居住的，可为何看着这么荒凉？”
他们不是没有做好攻略，一路都是跟着阅山川上路线来走，却越走越荒，三日来，这些面黄肌瘦的村民，是他们看见的第一批除了他们之外的活物。甚至，连只野兔田鼠也没见着。不然也不至于…
“早些年，这里还没这么荒。近年来第五申屠两家频频征兵，壮丁都上了战场，女人能跑的都跑了，孩子们…”说到这儿，老者重重叹了口气，接着道：“男孩儿长大了也跟着去了战场。”
老者身后，有谁囔了一声，“我们镇原先可有五千多人呢！”
叶四蹙眉，“现在呢？”
另一个声音回答：“不知道还有没有三百个。”
又一个声音道：“没有，昨日老田家的刚去了，顶天了两百九十九个。”
王逸少下意识道：“饿死的？”
老者笑笑，“这倒是还不至于。”
那个说自己镇上原本有五千人的声音道：“我们这不光穷，饭也吃不起。连种地都种不出什么好货。”
花岁声问：“朝廷没有给抚恤金吗？”
一个声音道：“给谁？一家子全上了！”
吴千颂想问，你们怎么不上。
事实上，他的确问出来了，只不过问的极小声，他人又一直躲在队伍最后，所以声音只有同门们依稀听见了些。他们也想问，但其实仔细观察一下便可省去问的功夫。
老者年迈，又拄着拐杖，左腿裤子从膝盖处开始就是空的。老者注意到少年们的目光，笑着解释道：“早年老朽也上过战场，还做了个小官呢。那时仗才刚打没几年，攻城时我不小心被人砍断了腿，军里看不上我这个残兵，治好后就把我遣回来了。”
矮个子开口说了第一句话，“老曾头退下来后，我也去了