几个桨手围坐在一艘细长的海鳅船旁，他们个个精瘦如猴，眼神锐利，见到赵令羽，桨手们起身点头示意，看向观棠后却很快觉出端倪，目光不善地紧盯着她。
观棠心头一跳，清了清嗓，朝正以一种戏谑目光看着她的赵令羽缓声道：“戎墟水寨掌广右第一道水门，兵卒贩私，十座关卡里难免九座都参与其中。”她说到此，看向赵令羽的手臂。
被睹之人眼里闪过一丝愤恨，观棠继续道：“我知道尝有水寨官吏迫人走私，事发后又推其顶罪。我可让我的夫君，这位广南西路经略安抚使既往不咎此地的贩私之事，此乃其一。其二，按照律法，配流军人到了此地，役满三年可转为厢军，但我估计……”
观棠扫视船坞内的众人，旋即回身看向身后几位正目光炯炯看着她的兵卒，说：“这里大多都已经役满多年了吧？赵队将，我可助你们重列正兵名册，令役满者释籍。”
女子的声音暗哑，屋外雨水瓢泼，但仿佛顷刻无声。一片静默中，众人只觉心弦都被她拉紧了。
她只说了头两件事，赵令羽便知自己必要助她前去梧州了，但见她突然沉声，久久未言说第三件事，又疑她是身体不适，等了一会儿想要出声追问。
只不过，几句话前他才嘲讽这女子自己不会有事相求。
最终，迎着她坚定的目光，赵令羽硬着头皮开口道：“夫人，这第三件事是？”
观棠扬唇笑了笑，她的笑容里并无先前的傲气，眸光闪烁，说：“待我见过统领此地的都监和知寨再行定夺吧。”
半个时辰后，站在海鳅船船首的观棠紧盯着前方泥沙翻涌的江面，此船由踏轮和叶桨推动，逆流之下仍疾行如风。
栾慧撑伞站在她身后，似是看出她在想什么，低声道：“我见文四面相福泽深厚，定能逃过此劫。”
观棠轻咳了几声，说：“但愿如此。”
栾慧回头看了一眼站在船楼之上的赵令羽和他的手下，说：“那知寨只愿借五十人，梧州驻军有三四百人，我们区区五十人岂不是负隅顽抗，竟还要以三百石粮食为报酬。”栾慧的语气里难掩愤慨：“我看他们真是抽水抽惯了，连夫人您都要……”
“无妨，我去水寨求援，最大的目的便是让他们将梧州城困的消息散播出去。”观棠冷声道：“顺郁江而下，直抵广南东路的端州，徐知州瞒报灾情一事，不出七日便会叫周遭州县连带东西两路都知晓。”
栾慧回过神来，说：“您这么做是为了经略使？”
观棠没有回答，栾慧既说到谢闻，她便神思微敛。观棠不知谢闻此刻在哪，被何事绊住，但她知道，方才她向赵令羽许诺的那些事，都需要这位广南西路经略安抚使好生活着，才能一一兑现。
想到这里，她低笑一声，说：“栾慧，从前我在闺阁之中，尚无感念。但这次南下，我发觉，若说我姓甚名谁，自是无人知晓，也无人听我所言。唯有顶着伯父的头衔、夫家的姓氏，他们才愿意让我开口说两句。”
她抬目看向远方，雨雾锁江，天地间仿佛被蒙上了一层赭黄纱幔。
“我希望有朝一日，我说我是观棠，便有人信我，愿意听我一言，为我做事。”
听见观棠的话，栾慧情不自禁地往前走了一步，前路江水茫茫，眼前的女子神情坚毅。不知为何，他竟觉得定有这一日。
* * *
郁江上游的桂平县亦连下数日雨，此地河道蜿蜒似蚯，江水涨势不较下游那般快，为防急流翻船，两日前便禁航舟楫。
傍晚，码头在雨中显得颇有几分零落，一艘监牢船停靠在岸，铁栅舱室内囚着几位要押解到琼州的重刑犯。
此船由刀鱼棹船改造，船底设水密囚舱，重刑犯们需直立于舱底，双手戴枷，仅头颅能从活板门内伸出。活板门与船舱的木地板平齐，显得几人好似埋在船底。
多日行船，又鲜少能够获得食物，活板门四周散落着不少黄水，散发着一股恶臭，正是这些囚犯们呕出的。
“生不如死……真是生不如死呐……”一名囚犯喃喃道。
他们不知此时天光几何，船停于何处，只感觉许久都未行船了，众人心中都在猜测，是否已经到了沙门岛了？
猝然间一声巨响，船底像是被什么重物撞上了，昏沉沉的囚犯们一个激灵，睁开了眼看向四周。
涓涓细水正从船舱的各个角落涌入。
都说上善若水，这缓缓填满船舱的水却有种鬼祟之气，引得一个舱室的囚犯们皆开始声嘶力竭地哀嚎着。慢慢地，水没过他们的嘴巴，众人噤了声，鼻子里吐着气，时不时发出呜咽的声响。
水仍在往舱底灌着，无休无止，这些囚徒也不知疲倦地挣扎着，但任凭他们如何甩动手腕，那枷锁嵬然不动。