大塘看似繁华，实则暗流涌动，那些藏在盛世皮囊下的民生疾苦，是他放不下的牵挂。
“我要重返朝堂。”江知行声音哑得浸了霜：“你看这大塘现下虽好，可离海晏河清、时和岁丰，还差得远。”
江知行攥紧祁简言的手：“我想让这大塘真真正正的天下太平。”
祁简言望着他，眸中翻涌的情愫：“好，我们一起。”
“明日我便递折子。”江知行轻声说道，目光定定锁住祁简言，喉结滚动。
江知行带着孤注一掷的勇气，声音发颤：“简言，这些日子我总在回想我们的过往，我才惊觉，这些年的对你的依赖不是友情。”
祁简言望着他，眸中翻涌的情愫猛地僵住，连呼吸都乱了节拍。
江知行长睫轻颤，覆住眼底的湿热：“我爱慕你。从前不自知，直到差点失去你，才明白这份感情。”
话音落，茶室里静得能听见彼此的心跳。
祁简言抬手，指尖抚过江知行泛红的眼尾：“我也爱慕你，我曾以为这份不为人知的感情会永远说不出口。”
江知行伸手，缓缓覆上祁简言还停在自己眼尾的手，指腹摩挲着对方骨节：“我竟从未察觉到……抱歉，让你久等了。”
祁简言垂眸，轻声道：“你不必道歉，是我自己没想表露。我不奢求和你在一起，能陪伴左右便甘之如饴。”
江知行抱住祁简言，听着他心脏跳动的声音，那沉稳又有力的节奏。
“往后，我们携手并进。”
江知行与祁简言递上折子的第二日，圣人宣二人进宫。
圣人望着这对重归朝堂的臣子，眸中闪过复杂情绪，最终化作一声长叹：“江卿、祁卿，起身吧。往后，还望你们护好大塘。”
圣人对二人的权柄并非无猜忌，可每次想制衡，看见长京大街小巷流传江祁二卿，大塘双星的童谣，又只能作罢。
三年时光如白驹过隙。
这日夜里，江知行早已和祁简言入了睡梦，养心殿总管太监突然求见，传圣人急召。
两人对视一眼，心下俱是一沉。
祁简言握住江知行的手，无声给予力量：“去吧，我在家中等你。”
江知行点头，整理朝服，匆匆入宫。
养心殿内的龙涎香愈发厚重，混着药气，龙榻上的圣人骨瘦如柴，气息奄奄。见江知行进来，他颤抖着抬手：“江卿，过来。朕有话讲。”
江知行跪在榻前，望着这个曾手握生杀大权，如今却形如枯槁的帝王，心内五味杂陈。
圣人咳嗽数声，喘息着开口，气若游丝：“当年刺杀之事，是朕的错。朕忌惮新务司势大，怕你功高盖主，危及皇权。可这些年，你与祁卿让朕明白，大塘的根基，是百姓，是实心做事的臣子。你从未有过二心，一心只为百姓、为大塘。朕，悔啊……”
说着，泪水从圣人的眼角滑落，打湿了龙榻上的明黄褥子。
江知行望着圣人，声音平静：“陛下，臣所求，不过是大塘百姓安居乐业，您是个为百姓着想的好君主。”
圣人望着江知行，浑浊的眼窝里终于漾开一抹释然，喉咙里发出含混的低笑，又猛地呛出一阵咳嗽。
他颤抖着摸索，枯瘦的手指抓住江知行的袖口：“朕将死，新帝年幼，还望你和祁卿尽心辅佐，教导他辨忠奸、恤民生，莫要走了弯路。”
江知行叩首：“陛下放心，臣与简言，定当护好大塘，辅佐新帝，让大塘的盛世，如江河奔涌，永不停息。”
圣人望着殿外透进的天光，缓缓阖目，嘴角挂着一丝欣慰的笑。龙榻上的手无力垂下，驾崩而去。
圣人驾崩，丧钟在长京上空回荡三日。新帝赵承煜身着素服，在灵前即位，幼弱肩头，骤然压上大塘万里河山。
新帝即位后，旧贵族势力蠢蠢欲动。江知行借科举恩科，选拔寒门才俊入仕，推行清账法，清查贪官污吏。
某次朝会，御史台弹劾新务司逾权，江知行坦然出列：“臣推行恩科，为的是让大塘有才者尽用。”
新帝望着他，稚嫩嗓音掷地有声：“江卿所为，是为大塘育才，何错之有？”
自此，朝堂清流渐起，浊流渐退。
十年间，西北荒漠变良田，江南漕运通四方。长京街头，养济院扩建至十处，官学遍设郡县，矜寡孤独废疾者皆有廪食。
大塘百姓传颂：“新帝明，二卿贤，大塘盛世，万万年。”
新帝二十岁那日，江知行与祁简言递上归田折子。
新帝握着二人的手，泣不成声：“若无二卿，便无今日大塘，朕恳请二卿留朝，共守盛世。”
江知行望着这个已能独