统一收取试卷，当场弥封，编上天字序号。

    七名读卷官连夜阅卷，先筛去空泛、格式错漏者，再对合格试卷从文采、策论深度、书法评分。

    江知行的策论因“直击吏治弊病，民生方略可行，书法刚劲洒脱”，被列为上等甲级，与其余九份最优试卷，呈送圣人亲阅。

    圣人于御书房秉烛审阅，当翻到江知行的策论时，双目微亮。

    策论中“吏治当如明镜，照见贪腐则除之；民生当如活水，润泽贫瘠则通之” 等语，切中时弊又具实操性。

    待阅完十份试卷，圣人召读卷官议事，指着江知行的策论道：“此卷论吏治民生，鞭辟入里，有济世之才，可列榜首。”

    又点高寒宇策论 “边防与内地协同之见” 为次，祁简言 “农商并举之策”为三。

    读卷官领命，依圣人意拟定三甲名次，待一切就绪，三月十八，传胪大典启幕。

    三月十八，奉天殿传胪，御座巍峨，仪仗鲜明。

    文武百官，文官三品以上、武官四品以上按品级站立，衣袂肃整，两侧鸿胪寺官员各司其职，神色庄重。

    新科进士身着深色公服，头戴三梁冠，按殿试名次排序，由鸿胪寺官员引导，在底下整齐列队，个个屏息敛气，等待大典开启。

    晨曦初露，圣人在侍卫和宦官的簇拥下，稳步登上奉天殿御座。

    瞬时，鸣鞭三声，响彻云霄，文武百官整齐行三跪九叩礼，高呼 万岁，声浪震得丹陛前仪仗轻晃，全场归于死寂，唯余帝座威严。

    鸿胪寺卿身着正四品官服，手持写有殿试名次的黄榜，迈着规整步伐，行至丹陛前。清了清嗓子，率先高声唱一甲名次：

    “第一甲第一名，青云州青云县，江知行！”

    声音洪亮如钟，在奉天殿前回荡。

    江知行出列，整了整公服，稳步向前，行三跪九叩礼，接受赐进士及第恩赏。

    “第一甲第二名，开化府祥安县，高寒宇！”

    “第一甲第三名，青云州青云县，祁简言！”

    祁简言出列，依礼跪拜，身姿挺拔。

    唱罢一甲，鸿胪寺卿稍作停顿，继而宣读二甲和三甲的名单。

    二甲和三甲的进士集体出列，行跪拜礼，虽未逐一唱名，仍能从整齐动作里，看出他们或激动、或忐忑的心境。

    圣人高坐龙椅，玄色冕旒轻轻垂落，遮住了眉眼，却遮不住那从龙袍褶皱里透出的威严。

    他微微前倾身子，龙目透过冕旒的珠串，似能洞穿殿下列队学子的肺腑。

    圣人缓声道：“江知行策论，直击吏治民生要害，有经天纬地之才；高寒宇、祁简言亦各有见地。望尔等入职后，以策论为志，辅弼朕躬，兴我大塘！”

    被点到名的三人朗声道：“定必不负圣恩。”

    圣人目光在江知行身上稍作停留，忽而抬手：“江知行，上前两步。”

    江知行心头微凛，依言向前，靴底踩在丹墀青砖上，发出清晰声响。

    这两步间，殿内百官目光齐刷刷聚焦，似要将他看穿。

    待站定，江知行垂首听训，却能感知圣人审视的目光，如芒在背。

    圣人凝视江知行，忽而抛出难题：“江知行，朕观你策论，言及广纳人才、革新吏治，可古往今来，朝堂旧制平衡之术，牵一发而动全身。若依你所言广纳天下人才，这旧制平衡，当如何维系？再者，奸佞若借革新之名，乱政惑民，又该以何制之？”

    两道质问如重锤，狠狠砸在殿内每个人心上，文武百官神色各异。

    “陛下明鉴，旧制如舟，当因时而改，去腐木、换新梁，汰冗官、纳贤才，方能载社稷渡惊涛。民心似镜，当以吏治为拭，惩贪腐、举廉能，宣教化、正舆论，如此，奸佞无隙可钻，万民归心向道。”

    圣人看着江知行，江知行这番对答，既给旧制留了转圜余地，又为新策挣了出路，将人才、吏治与民心的关联拆解分明，连素来守旧的吏部尚书，都忍不住捻须点头。

    圣人沉默良久，忽而展袖拂过御案，卷宗上的墨字簌簌轻颤：“江知行，论边防屯垦与内地民生如何相济，若只知援引古例，便是辜负了这身才学。”

    此言一出，这是要考校他经世致用的真章，更是试探其是否徒有虚名。

    江知行伏地却不慌，朗声道：“边防如盾，当以军屯固壁垒，将士荷锄、耕战皆能，让边地荒田变粮仓。内地若仓，当用民屯兴桑田，百姓足食、人心方安，使中原粮帛济军需。再通商路、调物资，如此，边地不荒、内地不饥，社稷可安。”

    “好一边地不荒、内地不饥！” 圣人忽开金口，冕旒垂珠轻晃。