脸。”

    祁简言放下书：“不必了，举手之劳。”

    江知行见祁简言回绝得干脆，打了个圆场：“女郎好意心领，秋闱前琐事缠身，待考完若得空，定叨扰。”

    苏清瑶笑意温婉，福身应下：“二位郎君安心备考，祝二位郎君皆能中举，妾身静候佳音。”

    苏清瑶携婢女下了马车。

    马车重新启程，江知行靠在车壁：“简言，你不喜那位女郎吗？我第一次见你反应那么冷淡。”

    祁简言垂眸：“没有不喜。只是秋闱为重，无谓的应酬耽搁不起。”

    江知行抿抿唇，总觉得哪里不对：“你当真这么想？”

    “当真。”祁简言应了声。

    一月后，青云州因秋闱临近，处处人满为患，街巷间随处可见，背着书箱、神色匆匆的身影。贡院附近的客栈、民舍，就连柴房改的住处都供不应求。

    江知行本想绕开拥堵的主街，却被人流挤得寸步难行。

    正僵持间，一辆载着学子的驴车突然晃了晃，车夫惊叫一声，江知行躲避不及。

    祁简言眼疾手快，一把拉住江知行往回扯，皱眉道：“可有事？”

    江知行揉了揉肩膀：“没什么大碍，这人也太多了吧。”

    祁简言见身旁有家茶馆，便提议：“进去坐坐休息一下，先避开人流吧。”

    “好。”江知行掀帘而入，堂内喧闹如潮。

    往常没什么人的茶馆，如今也被备考学子占满。堂内堂外，多是几人围坐争论考题，要不就是独自捧着书念念有词。

    江知行寻了处空位坐下，要了壶茶。

    伙计听得动静，惊得手一抖，书页一下子合上，红着脸转身赔笑：“郎君莫怪！店里刚闲下来，我就偷闲看两眼书。”

    他胸前的粗布短打补丁摞补丁，袖口还沾着没洗净的茶渍，与周围衣着光鲜、侃侃而谈的学子们格格不入。

    “没关系。” 江知行温声道。

    伙计这才松了口气：“我这就给二位郎君沏茶。”

    不多时，伙计端着茶壶返回，刚要给江知行斟茶，江知行却阻止了，“没事我自己来。”

    江知行先给祁简言先倒了一杯，随后才给自己倒，开口询问道：“我瞧你方才看的是策论，也是备考秋闱的？”

    “对，我是刚到这边的学子。”

    伙计自我介绍叫程砚，从百余里外的小县赶来。因盘缠耗尽，又不想错过秋闱，便在茶馆做工换宿，白日忙完活，夜里就着油灯看会书。

    祁简言说道：“有这韧性，相信你一定能中举。”

    程砚耳尖发烫：“这位郎君谬赞了。我笨鸟先飞，若不多下些功夫，如何追得上诸位才子。”

    话刚说完，茶馆掌柜在门处喊道：“程砚！去把后院的茶篓收进来！”

    程砚忙应了声，朝江知行与祁简言拱拱手，匆匆往后院去了。

    江知行望着他背影，对祁简言道：“不畏困境，很不错。”

    祁简言轻啜一口茶，淡声道：“是不错，能在做工间隙苦读，这心性难得。”

    不多时，程砚抱着茶篓回来，额角挂着汗珠，却又很快回到伙计岗位，手脚麻利地添水、擦桌。

    第二日，江知行抱着几套精心挑选的书，前往茶馆。

    到了茶馆，江知行刚把书搁在桌上，就见程砚拎着一桶水，气喘吁吁的挪动。

    “程砚。”

    程砚闻声扭头一看，把手中的水一放：“是你啊，江郎君！今天要喝点什么。”

    江知行笑了笑：“不喝了，今天是专门来找你的。”

    “找我的？”程砚眼底有些疑惑。

    江知行把书推过去：“这是给你的。”

    程砚望着推来的书，愣了好半晌，才慌手慌脚地摆手：“这位郎君，使不得！我怎么能收你的书，这太贵重了！”

    江知行笑着按住他的手：“书就是给该读的人，收下吧。”

    程砚攥着书脊，指节都泛白，眼眶里打转的泪终于落下来，滴在粗布裤腿上：“多谢……我、我真不知道应该怎么报答你。”

    程砚家里上有老母下有一个身体不好的妹妹，生活一直很窘迫。这么多年都是靠着做些零工赚钱，也没什么闲钱能去买书，他的所有书都是自厚着脸找别人借来誊抄的。

    “不用报答，举手之劳罢了。”江知行笑道。

    日子过得很快，转眼到了秋闱当日。

    程砚跪在茶馆院子里，对着周掌柜重重磕了三个头。

    周掌柜红着眼眶把他拽起来：“傻小子，别跪这些，要跪就跪你自己这份心气！我不过是帮了点小忙。”

    程砚开口：“掌柜的收留之恩，程砚没齿难忘。”

    天还未亮透，江知行与祁简言便整理好考篮，朝着贡院而去。路上