面试结束，一位头发花白的老研究员私下对他说：“小陈，你的基础不错，研究也有想法。但是，我们所今年就这一个名额，竞争非常激烈。有好几位候选人，要么有国家级课题主持经验，要么导师在圈内影响力很大…你，优势不够突出啊。”
几天后，结果公布。录用者是一位导师是该所退休副所长的博士。陈星星的名字，再次淹没在落选的洪流中。
希望，像被针扎破的气球，一点点泄气。邮箱里，除了寥寥几封拒信，更多的是永恒的沉默。那些精心投递出去的简历，如同石沉大海，连一个拒绝的回响都吝啬给予。每天醒来，第一件事就是刷新邮箱和招聘网站后台，每一次刷新的空白或不变的“已投递/待处理”状态，都像一根细小的针，刺穿着他日渐脆弱的信心。
他开始扩大范围。不再局限于省内，开始向邻省高校、更远的企业、更低层级的学院投递。求职意向也从“讲师”、“高级研究员”降格为“师资博士后”、“研究助理”、“财务分析师”。简历也做了调整，试图淡化“博士”身份带来的“高不成低不就”感，突出“踏实肯干”、“学习能力强”。
然而，反馈依旧寥寥。偶尔接到一两个电话面试或视频面试，也常常在几句问答后陷入尴尬的沉默，或者收到“我们会综合评估”的客套话。
“海投”，这个词形象得近乎残酷。他感觉自己像一艘在信息海洋里盲目漂流的小舟，朝着无数个隐约闪烁的灯塔（招聘信息）发射着微弱的信号（简历），却得不到任何指引的回音。沉默，是这片海域的主旋律。这沉默比直接的拒绝更折磨人，它消磨着意志，滋长着自我怀疑。
焦虑像藤蔓一样缠绕上来，越收越紧。他开始失眠。夜深人静，城市的噪音退去，大脑却异常清醒，不受控制地回放面试时的尴尬瞬间，揣测简历中的每一个措辞是否不妥，计算着银行卡里日渐减少的存款还能支撑几个月。白天强打的精神，在夜晚溃不成军。食欲也明显减退，对着外卖盒饭常常提不起兴趣。
手机震动，屏幕亮起。是小蔡在“凤凰岭小分队”群里发的消息：
“@所有人周末有空吗？好久没聚了！老地方川菜馆走起？听说小黎升职了，庆祝一下呀！@小黎”
小霍立刻响应：“哇！恭喜黎女神！必须聚！@陈星星星星博士，别潜水了！出来嗨！庆祝你毕业+求职成功！”
小黎：“谢谢大家[笑脸]。只是部门内部调整，没什么的。@陈星星星星，最近怎么样？有空出来放松一下吗？”
陈星星看着屏幕上跳动的文字，感受着朋友们的关心和热闹，心里却涌起一股强烈的抗拒和…羞愧。毕业？是毕业了。求职成功？连个回音都没有，谈何成功？他该如何面对她们关切的询问？如何解释自己这个“博士”的窘境？他不想成为聚会中那个需要被安慰、被同情的角色。他更害怕看到她们眼中可能流露出的不解：读了博士，怎么连个工作都找不到？
手指悬在手机屏幕上，犹豫了很久。最终，他还是敲下了回复：
“@小蔡 @小霍 @小黎恭喜小黎！[鼓掌] 我这周末…可能有点事，论文还有点收尾工作要处理，暂时走不开。你们聚吧，玩得开心点！下次一定补上！”
发送出去，像是完成了一项艰巨的任务，心里却空落落的。他关掉群聊，把手机屏幕朝下扣在桌上，仿佛这样就能隔绝那温暖的关心带来的刺痛。
逃避解决不了问题。银行卡余额的数字像倒计时的秒表，催逼着他。他必须面对现实。
这天，他接到了一个来自邻省一所普通二本学院——滨州商学院的电话面试通知。招聘岗位是“财务管理专业讲师”。学院名气不大，位置也偏，要求相对宽松：博士学位，研究方向相关即可。
视频接通。屏幕那头是人事处的老师和一位系里的中年教授。问题比较常规：自我介绍、博士研究内容、教学设想。
“陈博士，你的研究方向和发表的论文，与我们学院的需求契合度还是可以的。”那位教授态度比较和蔼，“我们学院平台虽然比不上重点大学，但很重视教学，也鼓励青年教师发展。待遇方面，安家费和科研启动经费，按学校标准执行，可能比不上大城市，但在当地生活是没问题的。”
陈星星的心跳微微加速。这是他几个月来，第一次感受到对方的“意向”和“接纳”。
“另外，”人事处的老师补充道，“我们学院对于新进博士，在职称评定上是有政策倾斜的，只要你教学科研达标，评副教授相对顺利。”
“好的，我明白了，谢谢老师。”陈星星尽量让自己的声音听起来平静而积极。
“嗯，你的情况我们了解了。后续如果有进一步安排，我们会通知你参加试讲