此时，距离预设的两小时期限还剩二十几分钟。
安东尼奥单手挂在活板门边缘，用力一拉，铰链发出生涩的呻吟，露出上方一片绝对干燥的空间。
“呼，终于到了。我快受不了这个湿漉漉的下水道了。”布拉德第一个翻上去，双脚踩在哑光的黑色复合材料地板上，没发出半点声响。
“怎么样？安全吗？”安东尼奥在下方问。
布拉德用手电筒光束在四壁来回切割，压低声音咒骂了一句：“该死，这是个死胡同。”
安东尼奥翻上了活板门，卡勒布和宁宁紧随其后。
平台呈正六边形，约二十平米，墙面覆盖着蜂巢状的吸音材料。天花板呈弧形下压，中央嵌着一块直径两米的圆形金属板，边缘严丝合缝，没有任何可见的开启机关。
“锅神，”安东尼奥调试了一下耳麦，声音在密闭空间里产生轻微回声，“我们到了指定坐标，但上面没路。”
电流杂音持续了三秒。
“太好了，你们到了，没超时。”锅神在那头兴奋地说，“接下来就是，等待。”
“等什么？”布拉德反问，“这破地方连个通风口都没有。”
卡勒布突然单膝跪地，掌心贴地。
作为在场唯一的哨兵，他必须肩负起侦查的责任。宁宁很快理解了他的企图，试图帮他提升感知，却被卡勒布拦下了伸出的手。
“我会让布拉德配合我，你休息吧。”卡勒布冲她点点头，随后转头示意布拉德。后者将手搭在了他的肩上。
强化后的触觉让卡勒布感知到天花板上方传来的规律震颤——低于人类听觉阈值，却足以让人产生本能的恐惧。
“有大型设备在运作。”他抬头时瞳孔微微扩张，“是我理解不了的运作频率，但是很稳定。”
锅神饶有兴趣地回复：“你说对了，但也不完全对。这只是那台设备的冰山一角而已。这部分器械下方的隔离板就是你们所处空间的天花板。根据设计，隔离板和活板门同时打开的时候，只会是每天傍晚太阳落山的时候。”
安东尼奥冷笑一声：“太阳下山？地下城可没有太阳，只有——”
他的声音戛然而止。一个念头闪过他的脑海。
头顶的“天空”，人工光源，地热管道。
这是一个能源悖论。
他曾勘测过地热管道，瞥过一眼设计图纸，在勘测时也同查尔斯公爵一起定量过实时功率。安东尼奥十五岁时曾凭兴趣参加过星际物理奥赛集训，因此培养过些许对数字的敏感，时隔多年，这种直觉却突然闪回——这些管道的输出功率，或许勉强够支撑地下城的基础运作，但人工光源呢？如此庞大、恒定的照明系统，能源从何而来？
“这些光，”他缓缓开口，“不是靠地热供能的。这么大的能耗，一定是用了单独的供能设备。”
卡勒布挑眉：“所以？”
“所以，”安东尼奥抬头凝视天花板，“说不定上面就是另一台供能设备。如此隐秘又稳定的大功率设备，辐射又少，难道是——暗物质冷凝器？”
通讯器里传来一声几不可闻的轻笑：“曾在战争年代投入使用、但很快因为造价高昂、难以批量生产，且后来因图纸丢失而就此失传的，正是你所说的暗物质冷凝器，由赛默飞世尔家族首先研发。我就这么说吧，基地和地下城的人工光源用的是同一套能源系统。你答对了。”
安东尼奥顿时醒悟：“暗物质冷凝器需要定期排出量子残余，在太阳落山时，正是设备停运之时，也就是锅神所说的特定时间。”
“不愧是赛默飞世尔家的高材生。黄昏之际，就是基地和下水道相通的唯一时机。这个地下城几乎没有人知道，除了需要定期维护下水道自动管理系统和人工光源的时雨。而且，只有我对接了这个任务，下属们都不知道。”
锅神接话的瞬间，天花板传来液压装置启动的闷响。圆形隔离板开始旋转着下沉，露出直径一米二的垂直通道，内壁布满螺旋状的散热鳍片，此刻正泛着不祥的暗红色。
锅神的机械音因为过度兴奋而波动：“欢迎来到真正的诺克实验基地。倒计时7分12秒开始。这是排废的总时长减去刚刚我们废话的时间。”
“喂，等等。”安东尼奥问，“诺克实验基地为什么会有赛默飞世尔家的贵重设备？这不应该吧。”
“你问我，我又怎么知道？”锅神无奈地说，“地下城建立时，诺克家族已经全面撤离了自己的管控，基地废弃后有传出过些不好的事情，无人敢靠近。人工光源计划启动时，整个基地中，我只能接触到那台暗物质冷凝器，负责建立它的自动化节律。其他部分我一概没有权限。近来赛默飞世尔家族接管地下城，更是想要制约时雨。要想知道这些陈芝麻烂谷子的事，只能你自己去探索了。没时间了，还有5分52秒。”