今天的路线比前两天更靠近沙漠腹地，空气干燥得像要把人嗓子都磨出血来。刚进入峡谷不久，他们便发现了不寻常的痕迹——爪印拖曳在砂石上，蛇蜕交叠缠绕，还有被咬穿的采样装置，扭曲变形。
“这里……像是出过什么乱子。”安东尼奥皱眉，扫了一眼地上的刮痕。
不出一小时，他们便迎来了答案。
一只变异巨蝎从岩石后跃出，甲壳泛着青黑色金属光泽，尾刺长得惊人，仿佛携带着一整管毒液。紧接着，是两只体型堪比成年犬的沙蜥，眼睛泛着红光，呼吸时嘴角还滴着粘稠的液体。
这种跨物种合作的围猎人类，他们在教科书里从未见过。这些生物仿佛具有高级智能。
“分散！”林赛大喊。
艾伦几乎是瞬间从背包里甩出压缩式脉冲弹，一道震波将巨蝎逼退几步。但沙蜥反应极快，扑向最近的林赛。
她没有后退，翻身侧避，挥出锋刃短匕首，精准地切入沙蜥的侧颈，血浆猛地溅出，染红了她的袖口。
艾伦直接补上最后一击，利落地斩断了一只巨蝎的尾刺。但在整个战斗中，他始终察觉到林赛的动作略显僵硬——她和他的配合不像过去那样自然，甚至在本该信任交托的转身间，她似乎有意拉开了距离。
“你还好吗？”艾伦低声问，回头看她。
林赛站在一块岩石边，轻微喘息了一下，与他对视片刻。
还是黑色的眼睛，带着克制与犹疑。并没有变成蓝色。
“没事。”她别开眼，低声说，随后转身收起武器，动作一气呵成。
安东尼奥那边就略显捉急，他一心只想让秋杉和沙蜥保持距离，不让她插手。但很快，他的闪避动作就显得没那么优雅了，逐渐吃力。
林赛和艾伦赶紧前去帮忙。
等到危险生物都被尽数清理，大家开始清理自身。林赛割去了被血污染的衣料，用消毒液擦去皮肤上的血迹。
这片区域不只是沙土和石头那么简单。
安东尼奥的解释来得晚了一点：“沙漠深层的香料，部分已经和土壤结构融合，微量挥发。这里的居民开采不了，但这些生物……它们以土为生，这种丰度的香料，足够让它们产生变异。”
没人再说话。空气中还飘着一点血腥味和令人作呕的动物气息。众人默契地整理装备，迅速撤离现场。
夜色已深，山路上的风带着矿石气息，吹得人脸微凉。
白色越野车在疾驰返程，菲利普正斜倚在皮质座椅上，望着远方还亮着灯光的村落。
“查一下今年到Q星参加实习的学员名单，”他低声吩咐他的随从，眼神在夜色中带着些说不清的兴致，“尤其是……女性。”
副驾驶上的男子闻言，面无表情地点了点头：“明白。”
到达一个岔路口，越野车车头一偏，车灯如两道白色长矛刺破夜幕，驶入下坡的土路。车尾卷起一阵干燥的灰尘，在灯光下宛如模糊的金雾，慢慢飘散在空气中。
另一边，更早的时候，趁太阳还没下前，D/E组也踏上了返程的泥泞小道。几乎没人说话，众人沉默地踩着湿滑的石路，肩膀都因为疲惫而微微下垂。
回到宿舍后，没人去洗澡或整理东西，而是默契地围坐在餐桌边，自觉地摆好了碗筷。
“艾伦，今晚吃什么？”孙萌笛坐在最靠近厨房的椅子上，急切地问道。
“我好想吃腌鸡肉，淋上一点威士忌。”林赛有气无力地说。
艾伦摘下手套，默默挽起袖子，问：“你们现在是不是把我当妈了？”
“是啊，妈妈，饿了。”秋杉趴在桌边，气若游丝。
只一天，所有人都默认了：没有艾伦就没有饭吃，也没有基本的生活质量可言。
这个干活利落、脸总是冷冷、嘴总是欠欠的男人，不知不觉成了这支队伍每日劳作后的唯一盼头。
窗外是还未完全褪去的晚霞和远方山丘的灯火，窗内，是一锅开始咕嘟作响的汤。暂时的平静中，终于，安东尼奥打破了沉默：“明天晚上马尔桑的聚餐，你们打算去吗？”
艾伦把最后一盘菜重重搁在桌上，金属盘底与木桌碰撞出闷响。
“我不去。”他头也不抬，“他那张脸写满了‘我在挖坑’。”
“但我们需要他们的勘测数据，”安东尼奥往嘴里塞了一大口饭，几天下来，他的吃相已经失去了曾经贵族的优雅，“大家都知道，这片区7天内根本勘测不完......”
“数据？”林赛反驳，“万一给我们的是假的呢？”
孙萌笛突然放下碗，眼睛发亮：“可米兰达说过会随时接应！我们让米兰达检查一下。”
孙萌天立刻点头：“而且如果他们想对我们不利，也能呼叫米兰达。”
“米兰达