急促的脚步声在门外响起，带着一种压抑的惊惶。门被推开，霍顿几乎是踉跄着冲了进来，脸色比艾伦好不了多少，布满了汗水和尘土。
“大人！不好了！”霍顿的声音带着喘，“东…东边哨塔！看守霍顿家眷的士兵报告…霍顿的那个小崽子…埃德蒙…他…他不见了！还有…还有他母亲，那个老霍顿的续弦夫人…也…也一起消失了！他们住的那个塔楼房间…窗户的栅栏…被…被从里面弄断了！”
“什么？！”艾伦猛地转身，眼中寒光暴涨，如同两道冰冷的闪电劈向霍顿。剧烈的动作牵动了内腑，一阵剧烈的咳嗽再次涌上喉咙，他强行压下，手背青筋暴起。“看守呢？！都是死人吗？！”
“看守…看守说换岗时一切正常…”霍顿的声音发颤，“前后间隔不到半刻钟！塔楼下面…下面发现了一条用撕碎的床单和被褥结成的绳子…垂到下面的马厩屋顶…他们…他们一定是趁换岗的空隙，从窗户爬下去…然后…然后混进了混乱的运粮车队里…或者…或者直接溜出了城堡…”霍顿越说声音越小，额头上冷汗涔涔。
一个才十岁出头的小崽子，一个深居简出的妇人，竟然能在如此严密的看管下，在布伦特堡如同战争机器般高速运转的眼皮底下，悄无声息地逃脱？艾伦的心猛地沉了下去。这绝不是简单的疏忽！一股冰冷的寒意顺着脊椎爬升。内鬼？或者…有某种他尚未察觉的力量在暗中运作？菲利普？王都的某些人？还是…那些看似驯服的霍顿旧部？
“搜！给我把城堡翻过来！所有通往外面的道路，立刻封锁盘查！”艾伦的声音如同寒冰碎裂，带着刺骨的杀意，“活要见人，死要见尸！特别是那个小崽子，埃德蒙·霍顿！绝不能让他活着离开布伦特领！”
“是！是！大人！”霍顿连滚爬爬地冲了出去，嘶哑的呼喊声立刻在走廊里响起。
夕阳彻底沉入了地平线，最后一缕光线消失，浓重的黑暗如同墨汁般迅速吞噬了大地。凛冽的寒风在城堡塔楼间穿梭，发出如同鬼魂呜咽般的尖啸。艾伦独自伫立在窗前，窗外的黑暗深邃得仿佛能吞噬一切。城堡内灯火通明，人声鼎沸，搜索的命令引起一片新的骚动和恐慌。然而，在这片混乱与微弱的光明之外，是无边无际的、充满未知敌意的黑暗。
埃德蒙·霍顿，这个流淌着仇恨血脉的幼小身影，如同滴入墨池的一点毒液，无声无息地消失在茫茫夜色之中。他稚嫩眼眸中燃烧的刻骨仇恨，将成为一颗深埋的种子，在无人知晓的角落悄然生根。
时间仍在流逝，冰冷的倒计时数字在艾伦视野深处跳动：【剩余存在时间：3小时58分42秒】。内忧，如同毒蛇，已然露出了獠牙；而外患的阴影，在王国崩塌的巨响后，正从四面八方无声地合拢。布伦特领这艘刚刚在血海中抢滩登陆的破船，尚未修补好船身的漏洞，更猛烈的风暴，已在黑暗深处酝酿成型。
夜幕彻底笼罩了大地，只有布伦特堡（原霍顿城堡）如同一头盘踞在山丘上的钢铁巨兽，内部燃烧着不息的炉火，人声与金属的敲击声穿透厚重的石壁，在死寂的旷野中回荡。
艾伦独自站在内堡最高处的箭塔平台上。冰冷的夜风如同剃刀般刮过他的脸颊，却无法熄灭他眼中灼烧的火焰，更无法驱散胸腔深处那越来越沉重的闷痛和阵阵袭来的眩晕。他强迫自己集中精神，视野深处，那猩红的倒计时如同催命的符咒，毫不停歇：【剩余存在时间：1小时22分15秒】。
下方，【基础兵营】的主体建筑在无数火把的映照下已接近完工。厚重的木门安装完毕，屋顶铺上了最后一块厚实的木板，工人们正用泥浆填补着石墙的缝隙。一股新生的、冰冷的秩序感正从这座拔地而起的建筑中散发出来。与之相邻的铁匠铺，炉火正旺，新打造的铁砧在重锤的敲击下发出沉闷而稳定的巨响，那是力量在孕育的声音。
【战争点数：943】。数字在艾伦的意念驱动下，如同被投入熔炉的薪柴，再次开始缓慢而坚定地跳动、增长。熔炉核心的嗡鸣在他意识深处持续，那是资源转化为战争资本的冰冷旋律。他的目光如同最精密的探针，反复扫过系统界面。
【永久士兵转化】：灰色，锁定。下方一行小字标注着令人绝望的需求：【需“永久兵营”核心建筑激活】。而【基础兵营】的状态显示为：【建造中（98%）】。只差最后一步！
“霍顿！”艾伦的声音因过度消耗而沙哑，却带着不容置疑的穿透力。
几乎在声音落下的瞬间，霍顿的身影就出现在箭塔旋梯的入口，气喘吁吁，脸上混杂着疲惫和一种异样的亢奋：“大人！兵营主体完成！内部隔板与通铺正在铺设！铁匠铺水力风箱核心部件已安装完毕，随时