“效忠于我，服从于我，勤勉耕作，安分守己者，受我庇护！我艾伦·布伦特，必不让豺狼踏入你们的家门！”
“但！”
他的声音陡然转厉，如同惊雷炸响！
“通敌者，杀！”
“临阵脱逃者，杀！”
“趁乱劫掠、祸乱乡里者，杀！”
“阳奉阴违、怠惰抗命者，重惩！”
“记住这颗头！”艾伦猛地指向木桩顶端那颗在火光下显得愈发狰狞恐怖的独眼头颅，声音如同来自九幽的寒风，“记住布伦特领的新规矩！”
“犯我疆土者——”
冰冷的声音如同最终的审判，狠狠砸在每一个村民的灵魂深处：
“虽远必诛！”
话音落下，死寂再次笼罩。只有夜风吹过木桩，发出呜咽般的声响，那颗头颅随风轻轻晃动，空洞的独眼仿佛在嘲笑着世间的恐惧。
就在这时，小队长上前一步，从腰间解下一个不大的、同样沾着污渍的粗麻布小口袋。他走到空地中央，在无数道惊恐又夹杂着一丝难以言喻渴望的目光注视下，将小口袋解开，倾倒！
“哗啦啦——”
一小堆颗粒饱满、在火光下泛着诱人金黄色的黑麦粒，如同珍贵的金沙，洒落在冰冷的泥地上！
粮食！真正的、上好的粮食！不是那种掺了麸皮和沙子的劣质货！
村民们的呼吸瞬间变得粗重起来！无数双眼睛死死盯住那堆小小的麦粒，饥饿的本能几乎要压倒恐惧！
“领主大人仁慈！”小队长那沙哑冰冷的声音响起，如同宣读神谕，“念尔等受匪患惊扰，特赐新麦！每户一捧！按人头，排队领取！敢有争抢、喧哗者——杀！”
“杀！” 身后的六名战士齐声低吼，如同闷雷滚过，冰冷的杀气瞬间弥漫开来，压下了所有蠢蠢欲动的骚动。
老约翰不知何时也跟了出来，在玛莎的搀扶下，颤巍巍地走到那堆麦粒旁，手里拿着一个破旧的木勺。他看着那堆麦粒，又看看木桩上那颗头颅，再看看火光下领主苍白却威严的身影，浑浊的老眼中充满了复杂的情绪。
在七名浴血战士冰冷目光的注视下，在村口那颗恐怖头颅的“注视”下，布伦特村的村民们，如同被无形的鞭子驱赶着，怀着极致的恐惧和一丝渺茫的希望，开始排起歪歪扭扭的队伍。他们低着头，不敢看那些战士，更不敢看那颗头颅，只是死死盯着老约翰手中舀起的那一勺勺珍贵的麦粒。
每户一捧，按人头。动作僵硬，领取时手抖得像筛糠。没有欢呼，没有感恩戴德，只有死一般的沉默和压抑到极致的呼吸声。
艾伦冷眼看着这一切。恐惧和恩威并施，是掌控这片贫瘠土地的第一步。这点粮食，既是安抚，也是悬在头顶的胡萝卜——跟着他，才有活下去的希望。
就在最后几户村民领完麦子，人群在恐惧中准备散去之时——
“哒哒哒…哒哒哒…”
一阵急促而清晰的马蹄声，伴随着车轮碾压土路的辘辘声，如同不祥的鼓点，由远及近，从通往村外唯一那条尘土飞扬的小路尽头传来！
所有人的动作都僵住了！刚刚领到麦粒、还未来得及捂热的村民，脸上瞬间血色尽褪，惊恐地望向声音传来的方向！
马蹄声越来越近，越来越清晰，在寂静的夜里显得格外刺耳！
火光映照下，一辆由两匹瘦马拉着的、沾满泥泞的简陋马车轮廓，出现在村口小路的拐弯处。马车旁，跟着两名骑着同样瘦骨嶙峋驽马的随从，穿着王国士兵那褪色破旧的号衣。
马车上，一个穿着深色呢绒外套、头戴三角帽、身材干瘦、留着两撇老鼠须的中年男人，正不耐烦地挥舞着手中的马鞭，驱赶着疲惫的驽马。他那张蜡黄的脸上带着长途跋涉的疲惫，但更多的是一种深入骨髓的傲慢和贪婪。三角帽下那双细长的眼睛，如同毒蛇般扫视着黑暗中的村落，最终定格在村口那诡异的火光、人群，以及……木桩顶端那颗在火光下隐约可见的、形状可怖的悬挂物上。
他的眉头厌恶地皱了起来。
税务官！王国税务官菲利普！他来了！比预想的还要快！
老约翰浑身一颤，手中的木勺“当啷”一声掉在地上，残余的几粒麦子滚落泥尘。他绝望地看向艾伦，嘴唇哆嗦着，却说不出一个字。
刚刚经历了血腥杀戮和恐惧洗礼的村民们，此刻更是如同受惊的鹌鹑，缩着脖子，恨不得立刻钻回自己的破屋里去。空气中弥漫的血腥味尚未散尽，新的、更致命的阴影已然降临！
艾伦的身体在战士的搀扶下依旧站得笔直，他苍白的脸上没有任何表情，只有那双深邃的眼眸中，冰冷的火焰无声地燃烧着，比之前更加炽烈，也更加危险。
他望着那辆越来越近的、代表着