“闷死我了——”他扯开领口扇风，喉结上还沾着细汗，“压着嗓子说话，跟吞了炭似的。”
闻礼之端坐在茶案前，手腕一翻，沸水冲开青瓷盏中的茶叶。“世子若嫌闷，”他眼睫低垂，唇角微扬，“下次不妨扮个哑巴商人。”
时琛嗤笑一声，指尖敲着桌面：“那掌柜说漆料前几年供过军队，箭杆上的八成就是郑氏的货。”他忽然冷下脸，“看来裴相借肃王的名头行刺，就是为逼我爹站队。”
茶水注入杯中的声响格外清晰。闻礼之将茶推过去：“侯爷前朝帮卫相，如今帮裴相，还不够诚意？”
“哗啦——”
时琛猛地坐直，茶汤溅在案上。两人同时盯着扩散的水痕，直到闻礼之轻声打破沉默：“我方才看见，漆坊后巷有兵丁把守。”
“兵丁把守漆坊后门，不合常理。”时琛屈指敲着桌面，“郑氏不过商贾，哪来的资格调遣官兵？”
闻礼之重新为时琛斟茶，茶壶倾斜，水流拉出一道银线：“世子可记得那管事的话？‘郑大人常来’。”
“官商勾结。”时琛冷笑，“郑阎无权，另有人有权。裴相妻族的买卖，自然要派兵护着。”
“恐怕不止。”闻礼之忽然从袖中取出一片碎纸，边缘还沾着漆渍，“漆坊前厅窗外捡的。”
粗黄纸上潦草记着：三月十七，收户部引十二张，兑盐六百石。
时琛瞳孔一缩：“盐引？漆坊凭什么能兑盐引？”
“盐引需盐商需向户部竞标获得，数量有限且价格高昂。”闻礼之指尖点在那行字上，“郑阎现任盐运使，他若批条子让盐商必须采买郑氏漆料才给盐引……”
“——便是强买强卖！”时琛猛地攥紧纸条，“难怪那管事说靛蓝漆快绝了，这哪是工匠嫌烧手？分明是盐引绑着漆料卖，商人宁可不要这漆！”
闻礼之垂眸：“春猎用的箭杆若真是郑氏漆……”
“便是铁证。”时琛声音浸了冰，“裴相拿妻族的漆料行刺，再嫁祸肃王。一箭三雕——离间侯府与肃王，威慑我爹站队，还替郑阎清了竞品的路。”
茶渣沉在盏底，像一个个被摁灭的阴谋。
闻礼之忽然开口：“世子可知，郑阎升任盐运使前……在何处任职？”
时琛皱眉，指尖无意识摩挲着杯沿：“那蠢货……”他嗤笑一声，“若没有裴相，他郑阎算得上什么东西，能容他行事招摇？别说他，郑氏商行都早该倒闭了。”茶盏重重一搁，“户部度支司，管盐引核发的九品小官，裴相把他塞去推行新政——郑阎虽蠢，到底也是依附于他的自己人。”
水汽氤氲中，闻礼之眼前闪过父亲账本上朱笔圈画的盐引编号——原来早在那时，郑阎就已在盐引上做手脚。桌案下，他不由得握拳，力道几乎要捏碎指骨：“那……他因何升迁？”
“我不太清楚，”时琛思索道，“他似是半年前立了功，好像是江南的一个案子——”话音戛然而止。
茶案上的水痕映出两人陡然绷紧的倒影。
闻礼之的声音有些发涩：“闻家倒台，漕运权收归官有……”他喉结滚动，“还有我父亲的玉佩。”
时琛突然想起那个月夜。郑阎的接风宴后，闻礼之立在廊下阴影里，恭顺得近乎诡异：“世子可知……郑阎腰间那块玉，本该是闻家之物？”当时他以为这是奴仆的讨好，现在才明白——
那分明是猎手在寻找同盟。
茶盏在闻礼之指间轻微震颤，瓷面映出他绷紧到近乎痉挛的指节。时琛拧着眉问道：“怎么了？”
“旧伤犯了。”闻礼之垂眸，声音缥缈得像房间里的水雾。
“什么旧——”
话到一半，时琛突然哽住。闻礼之左手小指正以一种不自然的弧度蜷曲着。那是他来永宁侯府第一个冬天，被时琛压在书案前时折断的。
“您不记得了？”闻礼之忽然抬眼，嘴角噙着笑，“天太冷，冻手都冻僵了，我竟没觉出疼。”他慢慢伸直那根手指，“没有伤药，又要做活，回过头时已经长歪了。您说，折断的时候我怎么没发觉呢？”
时琛胸口蓦地一刺，心头升腾起一种陌生的情感。他开口有些艰涩：“我……”
“早痊愈了。”闻礼之已收回手，“是我一时激动，多言了。世子不必挂心。”
时琛深呼一口气，目光钉在闻礼之袖口那点靛蓝漆痕上。“别自作主张。”他沉声道。
“世子放心，”闻礼之微微点头，将那句曾被用来训诫自己的话原样奉还，“我自有分寸，不会给您惹麻烦。”
茶盏“咔”地一声被撂在案上。时琛拂袖而去，木门撞在框上，震落一缕浮灰。
闻礼之独自坐在茶案前，长长吐出一浊口气。方才那些话半真半假——