“是你们……”他声音沙哑，带着哭腔，“你们也没事……太好了……可是我妹妹……我妹妹她……”他说不下去，只是痛苦地用沾满泥浆的爪子抓着自己的头发。
“你在这里找不到她。”凌寒走上前，声音依旧冷静得近乎残忍，“她的气息被污染了，这只是个残留点，或者说……是个被刻意留下的诱饵。”
胡砚清猛地抬头：“诱饵？”
“那场灾难，实验室的暴露，邪物的冲击……一切发生的太快。”凌寒蹲下身，不顾地上的泥泞，指尖轻轻触碰那被挖掘开的泥土，通幽之力仔细分析着那混合的能量，“‘塔’的人，或者书院内部的某些人，很可能来不及完全抹掉所有痕迹。但他们擅长玩弄人心。留下一点你妹妹的气息，让你这样的知情者发疯般寻找，自投罗网，或者……浪费宝贵的时间。”
她抬起眼，看着胡砚清：“你独自行动，正中他们下怀。”
胡砚清如遭雷击，脸上的血色瞬间褪尽。他不是没想到这种可能，只是不愿相信，宁愿抱着万分之一的希望在这里徒劳挖掘。
“我……我只是想找到她……”他颓然坐倒在泥地里，泪水再次涌出，混合着雨水滑落，“我答应过要保护她的……我真是个没用的哥哥……”
“自责无用。”凌寒站起身，雨水打湿了她的长发，贴在她苍白的脸颊上，更添几分冷冽，“哭泣和挖掘改变不了任何事。如果你想找到胡灵儿，无论是死是活，首先你要活着，并且保持清醒。”
她伸出手，不是要搀扶他，而是摊开手掌，露出那枚冰冷的金属碎片。
“我们有了新的线索。指向‘塔’，也可能指向带走你妹妹的人。”
胡砚清的目光被那碎片吸引，他能感受到上面残留的不祥气息和那丝奇异的精神印记。
“这是……”
“从差点杀死我的秽气核心中找到的。”凌寒的语气平淡得像在说别人的事，“认识它吗？或者，认识这上面的‘味道’吗？”
胡砚清挣扎着爬起来，凑近那碎片，鼻尖微微抽动，狐妖的敏锐感知力发挥到极致。他仔细分辨着，眉头越皱越紧。
“混乱……污秽……但是……”他猛地瞪大了眼睛，像是发现了什么极其可怕又难以置信的事情，“这……这印记里面……藏着一丝……非常非常淡的……‘清圣香’的味道？！”
“清圣香？”桑晚疑惑地重复。
“一种极其名贵、有宁神静心之效的香料，据说只产于皇都几家特定的香铺，非豪富权贵之家根本用不起。”胡砚清的声音带着一丝颤抖，眼神变得惊疑不定，“而且……这种调制手法……我非常熟悉。是……是皇都胡家本宗，专门供给核心子弟和贵客用的那种。”
皇都胡家。狐妖一族中的名门望族，也是胡砚清和胡灵儿出身的分家所依附的本宗。
这个发现，如同在暗流中投下了一块巨石。
秽气、邪物、活体实验、“塔”组织的徽记碎片……如今竟然牵扯上了皇都的妖族豪門？而且是用如此隐秘的方式。
凌寒的目光瞬间变得锐利如刀锋。她想起碎片中那丝“熟悉”的精神印记，难道并非直接源于凌家，而是与这皇都胡家有关？或者……与那些能接触到胡家“清圣香”的权贵有关？
“你确定？”凌寒追问，声音压低，带着一种迫人的压力。
“绝不会错！”胡砚清肯定道，情绪因为这意外的发现而从绝望中暂时挣脱出来，变得激动，“灵儿小时候体弱，本宗的一位夫人还特意赏过我们一点，那味道我记忆犹新。虽然被秽气压得几乎闻不出，但这绝对是本宗特有的清圣香。”
线索开始以一种出乎意料的方式交织起来。
胡灵儿的失踪，归墟书院的阴谋，“塔”组织的介入，皇都胡家的清圣香…这一切的背后，似乎隐藏着一张更大、更恐怖的网。
雨还在下，冰冷地打在每个人身上。
凌寒收回碎片，重新握紧。
“看来，我们下一步的目的地，需要改变了。”她看着灰蒙蒙的、望不见远方的天空，声音冷静地做出决定。
“我们必须去一个地方，既能暂时避开追杀，又有可能接触到与‘皇都胡家’相关信息的区域。”她看向胡砚清，“你知道附近有这样的地方吗？必须是远离归墟镇和书院势力范围，但又并非完全与世隔绝的交通枢纽或信息汇聚之地。”
胡砚清快速思索着，狐妖的狡猾和对外界的了解此刻发挥了作用。
“有！”他眼睛一亮，随即又露出一丝忌惮，“往东南方向走，大约两三日路程，有一个叫‘滁州’的大城。那里是水陆码头，商队往来频繁，消息灵通，也有我们妖族和其他非人存在的聚集区。最重要的是，那里有胡家