车轮压过路面，发出轻微的“咕咚”声，比在碎石路上行驶要安静许多。
江南行商张明坐在车厢里，他伸手扶了扶车厢侧壁。这车厢比他自己那辆豪华马车还要稳当。
“车夫，慢些，别颠簸了。”
张明探出头，对着赶车的小伙子说。
赶车的小伙子回头，咧嘴一笑，露出八颗白牙：“东家莫急，这路，想颠簸都难！”
张明又坐了回去，目光落在车窗外。
这水泥官道，平整得像一面光滑的镜子，延伸到远方。
路边偶尔有水泥墩子，上面刻着“大夏驰道，百年基业”几个大字。
五年了。
张明还记得五年前，他从江南启程，路况差得要命。
一路上颠簸得他腰酸背痛，货物也经常受损。
如今，他往北走了将近一个月，路况竟比江南的官道还要好。
“这皇帝，真有两把刷子。”张明嘀咕。
他看着窗外飞速后退的景色。
道路两旁，新修的房子一栋栋拔地而起，干净整洁。
远处的田地里，几十年前的茅草屋不见了。
取而代之的是结实的青砖瓦房，屋顶上覆盖着统一的深色瓦片。
几名农夫正并肩走在田埂上，他们手里拿着的，不是生锈的锄头，而是亮闪闪的铁制农具。
“爹，看那边！”
张明身旁的学徒小石，指着路边一栋新建筑喊道。
那是一座青砖黛瓦的院落，门口挂着一块牌匾，上面写着“太平县第一小学”。
几辆马车停在门口，一些穿着朴素的父母，正把孩子往里送。
朗朗的读书声，隔着老远都能听见。
“真有学堂，还开到乡下去了。”张明感叹。
他想起了五年前，他让儿子读书，还得把儿子送到神京城里。
如今，各县都有学堂，连镇上都有“小学”。
马车又行驶了半个时辰，抵达了一个县城。
张明让车夫停下来，准备在驿站歇脚，顺便打听一下物价。
驿站里，人声鼎沸。
张明找了个位置坐下，点了壶茶。
邻桌的两个中年男人正聊得热乎。
“我家那小子，这次考了县学第一，准备送去神京读‘中学’。”
其中一人得意洋洋地说。
“羡慕死你了！我儿子去年考中，如今在神京上大学，学费全免，每月还有二两银子的补贴。”
另一人一拍桌子，语气里全是骄傲。
“天子门生啊，这才是出路！”
张明端着茶杯，手有些抖。
这“中学”、“大学”，又是新名词。
他记得五年前，考试都是考四书五经，谁家孩子读出来了，那是光宗耀祖的事。
现在，连普通百姓家的孩子，都能进学堂读书，还能拿到津贴？
张明又听到一句：“我那女婿，在军里立功了，如今是百夫长，听说今年能赏一套宅子。”
“你女婿本事大。”
“那是！跟着陛下打仗，仗仗都能赢。我们家现在日子过得，谁敢惹？”
张明放下茶杯，心头震动。
他记得五年前，他家那些从边境过来的护院，总说边境的军队缺衣少粮，日子难过。
现在，这些当兵的，竟然能给家里赏宅子了？
就在这时，一阵沉重的脚步声从外面传来。
“踏！踏！踏！”
声音整齐划一，带着一股子铁血气势。
张明和小石立刻跑到驿站门口张望。
一群士兵正迈着大步走过。
他们穿着崭新的铠甲，黑色的头盔反射着阳光。
铠甲样式统一，每一块甲片都打磨得锃亮，一看就是下了本钱。
士兵们一个个精神抖擞，脸上没有一丝疲惫，只有昂扬的斗志。
张明看到队伍中间，一个年轻的校尉，目光如电，扫过周围。
“让开！”校尉一声低喝。
周围的百姓和客商，没有一个敢挡路的。
大家自觉地让到路边，目光里满是尊敬。
没人抱怨，没人叫嚷。
张明感觉一股无形的压力笼罩过来。
这支军队，比五年前他见过的任何一支都要强悍。
“这得扩军多少了？”张明心里想着。
小石凑过来，小声说：“东家，我听人说，现在的军队，有150多万了。”
150万大军。
张明倒吸一口凉气。
马车继续前行，两天后，一座巨大的城