元老院内，一片寂静。
所有人都清楚这个任务的艰巨和危险。
那不是一次普通的出使，而是一次深入虎穴的潜行。需要穿越的，是广袤的沙漠，是高耸的雪山，是语言不通的陌生国度，是叵测难料的人心。
更何况，他们的最终目的地，是一个刚刚与罗马发生过激烈冲突，并且展现出压倒性武力的神秘帝国。
一旦身份暴露，下场可想而知。
就在众人迟疑之际，一个年轻人，从西塞罗的身后，站了出来。
他看起来不过三十岁左右，身材挺拔，面容俊朗，一头黑色的卷发梳理得一丝不苟。他的身上，穿着象征贵族身份的华丽服饰，但他的气质，却不像那些养尊处优的纨绔子弟，反而带着一种学者般的儒雅和军人般的干练。
“皇帝陛下，我，马可·李锡尼，愿意接受这项任务。”
他一开口，就吸引了所有人的注意。
“李锡尼家族的小子？”梅特卢斯认出了他，眼中闪过一丝讶异。
李锡尼家族，是罗马最古老，也最富有的贵族之一。而马可·李锡尼，更是这一代中最出色的年轻人。他年少时游历四方，据说精通希腊语、波斯语、阿拉米语等多种语言，对东方的风土人情，有着远超常人的了解。
更重要的是，他足智多谋，胆识过人，曾在高卢地区，仅凭一张嘴，就说服了一个准备叛乱的日耳曼部落，兵不血刃地解决了危机。
“你？”图拉真皇帝审视着他，“马可，你应该知道，这不是去亚历山大港度假。你可能会死在半路上，尸骨无存。”
“陛下，我当然清楚。”马可·李锡尼微微躬身，脸上却带着自信的微笑，“但正是因为危险，才更需要一个足够聪明，也足够幸运的人去完成。”
“我的家族，经营着通往东方的商路，我熟悉那些路线。我的财富，可以让我组建一支最精干的队伍，应对各种突发状况。我的语言天赋，能让我在不同的国度，获取信任，收集情报。”
他顿了顿，语气变得更加郑重。
“数百年前，东方那个汉帝国，曾有一位名叫‘张骞’的使者，独自一人，出使西域，打通了丝绸之路。他被我们罗马人，尊称为‘伟大的探险家’。”
“今天，轮到我们罗马，派出我们自己的‘张骞’了。”马可·李锡尼的眼中，燃烧着一种名为野心和冒险的火焰，“我，马可·李锡尼，渴望成为这个人。去亲身探寻那个击败了我们舰队的，巨龙之国的秘密。这，将是我个人，也是整个李锡尼家族，献给罗马，最高的荣耀！”
一番话，说得掷地有声，慷慨激昂。
就连之前对他有些轻视的梅特卢斯，眼中也流露出了一丝赞许。
图拉真皇帝凝视着他良久，终于，点了点头。
“好！马可·李锡尼，帝国，需要你的智慧和勇气。”
“朕，以罗马皇帝的名义，正式任命你为‘东方特使’。朕会给你最高的授权，你可以调动帝国在东部行省的一切资源。朕只要一个结果——一年之内，朕要知道那个东方帝国，所有的一切！”
“遵命，我的陛下！”马可·I李锡尼单膝跪地，行了一个标准的军礼。
三天后。
一支由三十人组成的商队，悄然离开了罗马城，向着东方前进。
领头的，正是伪装成丝绸商人的马可·李锡尼。他的队员，全都是他从家族护卫和退役军团士兵中，精挑细选出的精英。他们中，有神射手，有斥候，有医生，有翻译。
他们没有携带任何罗马帝国的官方旗帜和文件，只有满载的，准备用于沿途交易和疏通关系的货物。
他们将沿着古老的丝绸之路，逆向而行。
他们的旅途，将会无比漫长，也无比凶险。
他们是罗马的逆行者，是罗马的“张骞”。
他们的领袖，马可·李锡尼，将用自己的双脚，去丈量从罗马到大乾的距离，用自己的双眼，去亲身探寻那个，让整个罗马都为之震动的，巨龙之国的秘密。
一场文明之间的暗战，就此拉开了序幕。
就在罗马元老院为了红海的惨败而激烈辩论，并最终派出陆路密使的同时。
数万里之外的大乾王朝，北方的天津港，一派热火朝天的景象。
数万名工匠和士兵，在港口内日夜赶工。巨大的船坞中，一艘艘与郑和舰队宝船形制不同，显得更加修长、轻盈的新式海船，正在进行着最后的舾装。
这些船，同样采用了最先进的水密隔舱技术和硬帆设计，但它们的整体结构，明显是为追求更高的航速和更强的续航能力而优化。船上的火炮数量有所减少，取而代之的，是更大的储物空间，可