陈氏满意地点点头，又嘱咐了几句家常，这场家宴便在融融暖意中散了。
谁知席间刚议过北疆军务，也不知是江平远言出法随一语成谶还是怎的，戌时三刻，江桦正握着谢十七的手教他临帖时，宫里的仪仗便到了府门前。
“世子！”小义仓皇推门而入，额上还带着薄汗，“宫里来人了！”
江桦手中狼毫笔一顿，墨汁在宣纸上晕开一团乌云。他刚放下那封来自北疆的密信，刘海已领着两个小太监疾步而入。老太监脸上堆着笑，眼底却闪着精光。
江桦不动声色地将密信收入袖中，指尖在案几下轻轻捏了捏谢十七的手：“刘公公深夜造访，不知有何贵干？”
刘海躬身行礼：“回世子的话，陛下急召您入宫议事。北疆守军出了些岔子，那些……那些喂马的将士……”
“本世子知道了。”江桦语气平淡，“刘公公且先去复命，就说我更衣后即刻进宫。”
待刘海退下，江桦转身为谢十七披上外袍：“王爷不必担忧，我去去就回。”
谢十七却抓住他的衣袖：“我同你一起去。既是光禄勋卿，这等军务我理应知晓。”
江桦凝视他片刻，忽然轻笑：“好。”
谢十七立即唤来小义，嘱咐他将小宝送到陈氏院里。小猫似有所感，扒着谢十七的衣摆不肯松爪，最后还是被小义强行抱走。
马车早已备好，江桦却不知犯了什么毛病。谢十七瞪着他手中的狐裘大氅，眉头皱得能夹死苍蝇：“我不穿！这都四月了，你想热死我吗？”
说来也怪，谢十七这身子着实邪门。夏日里像个火炉，冬日却冰凉如寒玉。
江桦面不改色地将人裹了个严实，打横抱上马车：“宫道上有过堂风，你体弱。”
谢十七气得去掐他手臂，却像是掐在铁板上。江桦眼底闪过一丝笑意，将人妥帖安置在软垫上，这才正色道：“一会儿进宫，谢紊怕是要借此事发作。你不必惧他，想说什么便说，说错了也无妨。”
谢十七蹙眉：“北疆究竟出了什么事？”
江桦冷笑一声：“密信上说，陛下亲派的守军一夜之间悉数中毒暴毙。这般干净利落，除了谢紊的手笔，我想不出第二人。若要查清此事，我必得亲赴代州。只是……”
“只是你这一走，我新官上任，难免力不从心。”谢十七接话，眼中闪过一丝了然。
江桦颔首：“更蹊跷的是，谢紊偏选在春闱前夕动手。你可知为何？”
谢十七摇头。
“记得我是哪年中的状元吗？”
“安顺五十四年。”谢十七不假思索，随即疑惑道，“可这与春闱有何干系？”
江桦目光悠远，唇角勾起一抹自嘲的弧度：“那年有个河阳杜氏的学子参考。杜氏与江家素有旧怨，我年少气盛，偏要压他一头，便瞒着父母偷去应试。”
谢十七怔然。原来那日江桦轻描淡写说的“试笔之作”，当真只是随手为之。怪不得金榜题名却未授官职，想来是被老郡王按在了家里。
江桦继续道：“那杜家子弟本是榜末，因我横插一脚，便落了榜。今岁春闱，河阳杜家又有个学子参考，名叫杜若明。”
谢十七明白过来：“所以谢紊是要支开你，好让杜家……”
“不错。”江桦冷笑，“当年我坏了他家前程，如今谢紊便要助他们一臂之力。”
谢十七指尖无意识地绞紧了狐裘的系带，雪白的绒毛被他揉得凌乱不堪：“所以……你是打算去代州查案，还是留在京中盯着春闱？”
江桦见状伸手，将他攥紧的手指一根根掰开，掌心相贴时，谢十七才发觉自己的手凉得吓人。
“王爷觉得呢？”江桦不答反问。
谢十七抿了抿唇，唇色被咬得泛白。他当然知道江桦在等什么——等他说出那个两人心知肚明的答案。可一想到这人要远赴北疆，他胸口就像压了块石头，闷得喘不过气。
江桦见这小王爷眼尾都红了，终于不再逗他：“代州必须去，但春闱也不能让他如愿。”他倾身，在谢十七耳边低语几句。
谢十七瞳孔微缩，猛地抬头：“这太冒险了！若是被谢紊发现……”
“所以需要王爷配合。”江桦唇角勾起一抹意味深长的笑，“明日你以光禄勋卿的身份去拜访秋否厌，就照着这话说。”
马车一顿，车夫在外低声道：“世子，到宫门了。”
江桦立即收敛神色，替谢十七整了整狐裘领口：“记住，无论谢紊说什么，你都只需记住三点。”
他竖起修长的手指：“第一，北疆军务你一概不知；第二，光禄勋只负责宫禁安全；第三……”指尖轻轻点在谢十七唇上，“若他逼问得紧，你就装病。”
谢十七刚要反驳，宫门已传来侍卫的喝问声。江