他慢慢弓下脊背，双手用力抹了把脸。片刻后，又挺直腰板：“他们要骂便由他们骂去。现在当务之急是湖州平安。持我令牌去开粮仓，即刻送往湖州。”
陆续欲言又止：“王爷，要不还是……请示朝廷？”
再开粮仓，不知又要被传成什么样子。
谢十七摇头：“湖州百姓等不得。”他疲惫地摆手，“去吧。”
陆续临走时，与殷宁交换了个眼色。
谢十七枯坐良久，抬眼见殷宁仍在：“你怎么不去？”
殷宁拖了把椅子坐下：“王爷此刻，不该彻查谣言来源吗？”
谢十七像是听见什么笑话，低笑出声。笑够了，他才淡淡道：“查清了又如何？百姓既然信了，便说明他们本就不在乎真相。”他指尖无意识地摩挲着空烟袋，“乱世之中，能有个天潢贵胄供他们泄愤，也是好事。”
那一夜，书房烛火未熄。
谢十七独坐至天明，始终想不明白。
人心，当真能愚昧至此？
为官者当如何？
为君者又当如何？
为何会走到这一步？
秋否厌曾教导：“为君者，当知民心似水。”
可如今这水，为何浑浊至此，险些要将他淹没。
他倾尽所有救治的百姓，转眼就能对他口诛笔伐；他亲手斩杀的贪官，反倒成了百姓口中的“青天大老爷”。
究竟是他们愚昧……
还是他太天真？
谢十七闭目沉思。
不，不是百姓愚昧。
是这世道，早已将人心磨成了刀。
饥肠辘辘的灾民哪管什么真相？他们只记得是谁在施粥时少给了一勺，却记不住是谁开仓放了粮。濒死的百姓需要仇恨来支撑着活下去，就像溺水之人抓住浮木。
他们只要活下去。
谢十七忽然低笑出声，笑声里带着几分自嘲。
原来如此。
不是人心向恶，而是这乱世之中，善念早已成了最奢侈的东西。百姓要的从来不是真相，而是一个宣泄的出口。在朝不保夕的乱世里，能有个高高在上的王爷供他们唾骂，反倒成了活下去的慰藉。
百姓骂的不是他谢十七，骂的是这吃人的世道，骂的是那些真正该骂却骂不得的人。
不过既然要当这个出气筒，那便当到底。骂名他背了，但这粮，该放还得放。
谢十七终于抬眼看向书房窗外。
东方即白，晨光破晓。
天，亮了。
……
“我不知王爷那夜在书房里究竟想了什么。”陆续继续道，“人心要归于平静，总要经历千般煎熬。可当王爷再出来时，脸上已挂着往日的笑容。”
“他照旧给百姓施粥，哪怕那些人接过粥碗时，嘴里还在骂着难听的话。”
江桦沉默不语。他与梅清雪当年也受过这般非议，可那时毕竟还是先帝治下的太平年景。百姓们不过当个笑话，笑过了，日子照样过。
谢十七比他苦。
苦太多了。
“后来王爷回京时，特意绕道桂林。”陆续苦笑，“王爷常说，若当年没去那一趟……或许就能赶得及救下秋大人了。”
……
“剔骨之刑？！”谢十七拍案而起，“什么时候的事情！”
京中侍卫跪伏在地，声音发颤：“陛下说……王爷师从秋大人，便是结党营私。御史台王大人死谏，林大人与胡大人在旁添油加醋，说王爷无诏斩官定是秋大人授意……”他颤抖着从怀中取出一封染血的信，“这是秋大人……留给王爷的。”
……
“我曾见过那封信。”陆续望向江桦，眼中隐有泪光。
……
秋否厌绝笔。
爱徒亲启：
为师前半生，都在赴考。
初试状元，试卷被调换；
再试，遭人下药；
三试方得金榜题名。
先帝仁厚，既视我为心腹，亦将我作孤臣。
二十一岁入仕，二十七岁收你为徒。三载春秋，虽未尽善，却也无愧。
当年你一跪，我先惊后惧。竟真被先帝言中。一介凡夫，何以教出明君？
幸而，你天资卓绝。
今日之刑，实乃乔家与太后联手。即便没有你，也是迟早之事。
我非忠君，亦非忠先帝。
只忠这山河百姓。
可百姓伤了你。
为师……愧矣。
前日你问及冠之字。
此刻诏狱之中，隔窗见天