沙漠的风如同研磨过的粗粝砂纸，毫不留情地刮过汤姆·里德尔的皮肤。每一次呼啸而过，都带走一层水分，留下火辣辣的刺痛。他猛然睁开眼，意识从一片混沌的虚无中被狠狠拽回现实——但迎接他的，却是一片更加令人绝望的虚无。视野所及，只有铺天盖地的黄沙，单调、灼热、无边无际，如同凝固的金色巨浪，在正午毒辣的日头下蒸腾着扭曲的空气。这不是他熟悉的任何地方，不是霍格沃茨阴冷的走廊，不是翻倒巷的昏暗角落，甚至不是阿尔巴尼亚那片原始丛林。一种被整个剥离出原有世界的、冰冷的陌生感瞬间攫住了他。
魔力……他那赖以生存、掌控一切的庞大魔力……此刻却如同深陷泥沼，运行得迟滞而沉重。更糟的是，指尖习惯性触碰到的熟悉杖柄，消失无踪。一种近乎恐慌的空白攫住了他。魔杖！他那根独一无二的、接骨木与夜骐尾羽的造物！失去了它，就像被生生斩断了一条手臂。
一阵沉闷、令人窒息的震动从沙丘下传来。马蹄踏在松软沙地上的声音，杂乱而迅速逼近，带着一种不容逃脱的压迫感。里德尔本能地绷紧身体，如同遭遇威胁的蛇，肌肉蓄满力量。然而下一刻，冰冷的铁钳猛地扣在他刚刚抬起的手腕上——这不是魔法绳索，而是纯粹的、原始的物理禁锢，带着沙漠金属特有的粗糙和灼热。另一只同样粗粝的大手粗暴地探入他破旧旅行斗篷的内袋，轻易地攫走了他仅剩的几个金币和一个沉甸甸的水囊。水囊被夺走的瞬间，里德尔喉咙深处不受控制地痉挛了一下。
“嘿！头儿，这小子醒了！”一个嘶哑的声音喊道，带着沙漠口音特有的粗粝，“身上没剩几滴油水！”
他被一股野蛮的力量拖拽着，踉跄着向前扑倒，嘴唇重重磕在滚烫的沙砾上，瞬间尝到一股浓重的铁锈味和沙土的腥涩。更多的黑影笼罩下来，居高临下，带着漠然的审视。靴子、粗糙的皮裤、打磨得发亮的武器柄……还有一股混杂着马匹汗味、皮革气息和浓重血腥的动物性体味。
就在他被强行拽起的瞬间，视野略微清晰了一点——黄沙尽头，出现了一道截然不同的轮廓。那是一座庞大得惊人的城市，仿佛是直接从连绵沙海里生长出来的异物。粗犷巨大的岩石城基深深嵌入沙丘，支撑起高耸的、由巨大晒干黄泥砖垒砌的城墙和层层叠叠的圆顶建筑。它像一头蛰伏在金色瀚海中的疲惫巨兽，灰扑扑的，线条粗砺，却又带着一种野蛮的生命力，透着一股拒人千里的漠然与坚固。这就是这群人的老巢？
“别弄死了。”一个声音传来，语调出乎意料地年轻慵懒，却带着不容置疑的掌控力，“捆紧点，带回去瞧瞧新鲜。”
里德尔被粗暴地推搡着，深一脚浅一脚地在滚烫的沙地上跋涉。手腕上的绳索勒得死紧，粗糙的纤维几乎要嵌进皮肉。他强迫自己沉静下来，每一丝感官都调动起来：这些卫兵身上血腥味浓重，步伐沉重却训练有素；他们的装备并非制式，武器样式驳杂，磨损严重，显然是长期在刀口舔血；他们行进间彼此无声，只用眼神和简短手势交流……这是一支精锐的私兵，绝非普通沙匪。那个被称为“头儿”的年轻声音的主人，身份绝不简单。
沉重的金属城门在巨大的铰链摩擦声中缓缓开启，发出令人牙酸的呻吟。一股沉闷、混杂着尘土、香料、动物粪便和某种腐败甜腻气息的热浪扑面而来，几乎令人窒息。他们进入了那座沙海中的巨兽腹地。
街道狭窄而曲折，两侧是高耸的泥墙，墙上开着小而高的窗口，像是一只只窥视的眼睛。地面是踩踏得坚硬无比的土地，混合着各种难以名状的污渍。行人不多，大多衣着褴褛，面黄肌瘦，看到这支押送队伍靠近，立刻像受惊的沙鼠般闪入阴暗的角落缝隙，只留下一双双麻木而畏惧的眼睛在阴影里闪烁。
最终，他被推搡着穿过重重守卫森严的庭院，抵达一处相对开阔、装饰略为讲究的巨大遮阳棚下。棚子由粗大的木柱支撑，顶上覆盖着厚厚的彩色条纹织物，投下大片摇曳的光斑。棚下阴凉处，铺设着华丽的手织地毯。
一个年轻男子斜倚在一堆色彩斑斓的丝绒靠垫上，姿态慵懒如一头晒饱了太阳的沙漠猎豹。他穿着宽松柔软的丝绸长袍，赤金色的，在阴影里也流淌着低调的光泽。衣领袖口用金线绣着繁复的图案，随着他轻微的动作闪烁。他面容英俊，甚至可以说是精致，皮肤是沙漠贵族特有的浅棕色，一双眼睛半眯着，像是尚未完全清醒，但偶尔睁开的瞬间，那深棕色的瞳孔深处却掠过一丝鹰隼般的锐利光芒。他漫不经心地捻着一串温润的绿松石珠子，发出轻微的碰撞声。在他脚边，蜷伏着两只体型巨大、毛色油亮的沙漠獒犬，它们的耳朵微微竖起，冷漠的黄眼睛锁定着被押进来的陌生人——汤姆·里德尔。
“殿下，人带到了。”押送里德尔的卫兵队长躬身行礼，声音恭敬。
三皇子顾衍的目光懒洋洋地扫过里德尔沾满沙尘、狼狈不堪的身影，最终落在他手中那根刚刚从里德尔身上搜出的、毫不起眼的细长木棍上——他的魔杖。