出了书房，身影消失在门外的夜色里。

    书房里只剩下杨霆钧和顾秉谦两人，沉重的空气几乎凝固。杨霆钧张了张嘴，似乎有无数疑问和不满要冲顾秉谦倾泻而出——关于他的严厉，关于小九的平静，关于那句无法理解的“对不起”……

    然而，不等杨霆钧发出第一个音节，顾秉谦已经迅速而郑重地对他躬身一礼：“兄长，夜深了，您也早些歇息吧。秉谦告退。” 说完，他不给杨霆钧任何挽留或质问的机会，转身便大步流星地离开了书房，背影带着一种近乎逃离的决绝。

    顾秉谦快步走出杨霆钧院落的月洞门，清冷的夜风扑面而来，却吹不散他心头的阴霾和沉重。他一眼就看到了等候在门外阴影里的杨府老管家杨伯。

    顾秉谦没有寒暄，直接走到杨伯身边，声音压得极低，带着一丝急切：“怎么回事？” 他需要确认心中的猜测。

    杨伯也压低了声音，语速很快：“九小姐……似乎知道我们的人在跟着她。我们的车跟着小姐到了火车站附近，刚接到您那边让撤退的命令，还没等离开隐蔽点，小姐自己……就主动走过来了。她什么都没问，只说了句‘回府吧’。小姐……是和我们的人一块儿，坐着我们安排的车回来的。”

    顾秉谦的脸色在昏暗的光线下瞬间变得更加阴沉，如同暴风雨前的天空。果然！她不是被抓回来的，她是自己放弃了，自己走回来的！

    这个认知像一块冰，狠狠砸进顾秉谦的胸腔，带来刺骨的寒意和更深的无力感。他强压下翻涌的情绪，对着杨伯，语气客气却带着无法掩饰的疲惫：“辛苦了，杨伯。夜深了，请回去休息吧。”

    杨伯无声地行了一礼，悄然退入夜色。

    顾秉谦独自站在院门外，望着小九身影消失的方向，眼中翻涌着复杂的情绪——痛惜、不解、沉重，还有一丝深沉的无奈。他最终没有走向自己的院子，而是深吸了一口冰冷的空气，仿佛下定了某种决心，迈开脚步，朝着小七院落的方向，大步走去。

    顾秉谦的脚步无声地落在小七院落冰凉的石阶上，他抬手制止了欲要通报的丫鬟和亲兵，示意他们噤声。他自己则放轻了脚步，如同融入夜色的影子，悄然走到了小七卧房紧闭的门前。屋内透出温暖的烛光，隔着门板，他能清晰地听到小九的声音传出来。

    那声音，与她方才面对杨霆钧和顾秉谦时，那种令人心悸的平静截然不同。此刻她的语调温婉柔和，甚至带着一丝安抚人心的力量，像是在抚慰受惊的雏鸟：

    “……嫂嫂，师母，夜深了，二位快去休息吧。照顾七哥有小九呢，你们放心。”

    顾秉谦没有听清周氏或孙氏具体回了句什么，只模糊听到一声带着担忧的哽咽，紧接着，小九的声音再次响起，这次竟带上了一点轻松的笑意，甚至透出几分往常的俏皮：

    “没事的！真的！大哥今天开恩，小九没受责罚。” 她顿了顿，语气一转，带上了一点撒娇的意味，让人不忍拒绝，“嫂嫂，师母，快回去歇着吧，您二位都累了一天了。小九真的没事，七哥这儿有我呢。”

    似乎是被小九这刻意营造的轻松和坚持说服了，又或许是今日的心力交瘁让周氏和孙氏实在支撑不住，不一会儿，顾秉谦就听到了房内靠近门口的脚步声。他迅速闪身，敏捷地退入了走廊拐角处一片浓重的黑暗里，屏住了呼吸。

    房门“吱呀”一声被拉开，周氏和孙氏互相搀扶着走了出来，两人皆是面容憔悴，眼圈红肿。

    顾秉谦在暗处看得分明，周氏还在不时地用手帕擦拭眼角，发出压抑的轻泣。而他自己的妻子孙氏，则低声地、带着怨愤对周氏说着什么，顾秉谦隐约捕捉到“狠心”、“无情”、“父子师徒都一样”的字眼，显然是在抱怨杨霆钧和他顾秉谦今日的所作所为。

    两人心神俱疲，步履沉重，互相依靠着，竟完全没有发现藏身暗处的顾秉谦，渐渐消失在通往内院的回廊深处。

    待她们的脚步声彻底远去，顾秉谦才从阴影中重新走出来。他再次靠近那扇透出光亮的房门，心绪复杂翻涌。鬼使神差地，他没有敲门进去，而是选择再次停留在门外，像一个沉默的守护者，又像一个不请自来的窥探者，静静地将耳朵贴近门缝。