锐的痛苦取代，一颗心恍若被滚烫的热油反复煎炸。

    这场婚事背后牵扯的政治风暴，那些冰冷的算计、无形的枷锁、整个江北的安危……他该如何向这个心思耿直、重情重义、只认死理的弟弟说出口？

    他能那么理直气壮地对弟弟说，“为了大局，你必须牺牲你的爱情和幸福”吗？这无异于在弟弟鲜血淋漓的伤口上再撒一把盐。

    更何况，小七此刻的倔强反抗，不仅是对他兄长权威的严重挑衅，更如同一面镜子，残酷地映照出他内心深处那份更加难以面对的痛苦——关于小九那份如同催命符般的婚书。

    杨霆钧几乎不敢想象，如果连小七他都无法压服，他又该如何去向小九开口？如何用兄长的威严，去强迫他最疼爱的妹妹接受那样一个足以毁掉她一生的、肮脏污秽的归宿？他该如何面对小九那双清澈的眼睛里可能出现的痛苦、绝望，甚至是……怨恨的质问？

    “呼——” 杨霆钧狠狠吐出一口浊气，仿佛要将胸腔里积压的所有郁结、愤怒、痛苦和无力感都强行挤压出去。

    他阴沉着脸，直起身，动作带着一种近乎机械的僵硬，毫不犹豫地从抽屉里又取出了一根同样油光锃亮、泛着冷硬光泽的新藤条。

    他握着藤条，一步一步，沉重地走回小七面前，居高临下地看着地上倔强的身影，声音嘶哑冰冷，带着最后通牒般的压迫感：“杨小七，为兄……再给你一次机会，回话。”

    这严厉的表象之下，杨霆钧的心底深处，竟荒谬地生出了一丝微弱而卑微的恳求：小七，别犟了，认了吧。别逼兄长再对你动手了。

    然而，结果早已在意料之中。

    伏在地上的杨霆枫艰难地、一点点抬起头，他脸色惨白如纸，额上布满冷汗，嘴唇因疼痛而颤抖着，但那双眼睛里燃烧的火焰却并未熄灭，反而因痛苦和绝望而更加执拗。

    他用尽力气，声音虚弱却异常清晰地断断续续说道：“小七……没错……是大哥……不讲理……”

    希望破灭，杨霆钧眼中最后一丝挣扎被冰冷的决绝取代，他猛地一咬牙，新藤条带着比之前更加狠厉的破风声，再次高高扬起。

    书房外，顾秉谦背靠着冰冷的墙壁，听着门内藤条抽打皮肉的闷响、小七压抑不住的痛哼、以及杨霆钧那暴怒的低吼，脸上同样布满了痛苦之色。

    作为幕僚，他昨日清醒而冷酷地点出了必须接受婚事的现实，但此刻，作为看着小七小九长大、深知他们性情的长辈，听着小七因捍卫心中所爱而遭受的毒打，再想到自己那同样被命运无情捉弄的女儿清漪，还有那个此刻不知在何处、即将面临更可怕命运的小九家宁……

    顾秉谦只觉得心如刀绞，他实在无法再像昨天那样，冷静地站出来，帮着杨霆钧去“压服”那个倔强的孩子。

    就在这令人窒息的时刻，管家杨伯再次悄无声息地出现，脸上带着前所未有的凝重和一丝明显的惊惶。

    他小心翼翼地，将一张折叠得更小、传递得更为急促的纸条，塞进了顾秉谦冰凉的手心里。

    顾秉谦几乎是立刻展开纸条，目光扫过上面仓促写就的字迹，刹那间，他只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，眼前猛地一黑，书房内藤条抽打的声音仿佛瞬间变得遥远而模糊。

    纸条上的信息让他如坠冰窟：小九和叶国安在咖啡馆里待了许久，面前的咖啡几乎未动。起初是叶国安在急切地说着什么，表情痛苦而焦灼，小九则一直异常平静地听着。叶国安说完后，两人陷入了长时间的沉默，之后，小九才开口说话。

    监视的人无法听清二人对话的具体内容，只能观察到九小姐自始至终都保持着一种近乎诡异的平静，而叶先生的表情则经历了剧烈的变化——从最初的急切恳求，到中间的惊愕诧异，最后，竟也归于一种死寂般的平静。而交谈结束后，两人便手牵着手，一同离开了咖啡馆。

    顾秉谦捏着纸条的手抑制不住地剧烈颤抖起来，巨大的惊涛骇浪在他心中翻涌。