掌声如雷鸣般响起，经久不息。于银鱼在掌声中鞠躬，眼眶微微发热。这是属于“星火”的荣耀时刻，是她和伙伴们用勇气和智慧赢得的勋章。只是，那个她最想分享这份荣耀的人，却缺席了。
同一时间，景城最顶级的云顶酒店宴会厅。水晶灯折射出璀璨却冰冷的光芒，空气里弥漫着名贵香水、雪茄和精致食物的混合气息。这里正在举行一场非公开的高规格商务晚宴，与会者皆是本地政商界巨头和北极星资本的核心成员。
贺凌寻穿着秦律师为他准备的、剪裁完美的深色西装，身姿挺拔，面容沉静，嘴角带着恰到好处的、公式化的微笑。他跟在北极星资本亚太区负责人威廉·陈身边，像一个精致的人形招牌，被介绍给一位位面目模糊、眼神精明的“大人物”。
“贺少年轻有为，临危不乱，后生可畏啊！”一位地产大鳄拍着他的肩膀，力道很重。
“贺氏这次化险为夷，离不开北极星的鼎力相助，更要靠贺少自己的魄力！未来可期！”另一位金融大佬举杯示意。
“听说贺少在量子领域很有造诣？有机会一定要多交流！”一位科技新贵递上名片。
贺凌寻应对得体，言语谦逊，滴水不漏。他熟练地运用着贺铮从小教导的社交辞令和商业礼仪，仿佛天生就属于这个浮华的名利场。只有他自己知道，那合身的西装如同枷锁，勒得他喘不过气；那些虚伪的赞美如同毒药，腐蚀着他真实的灵魂；那杯中的香槟，寡淡无味，远不如一颗薄荷糖带来的清凉慰藉。
威廉·陈满意地看着贺凌寻的表现，低声在他耳边说：“布莱克先生对你今晚的表现很满意。记住，融入这个圈子，是你和贺氏未来发展的必经之路。那些实验室里的瓶瓶罐罐，交给专业的人就好。你的价值，在更广阔的天地。” 话语中的暗示再明显不过：北极星需要的是一个在商场长袖善舞的“代言人”，而不是一个沉迷于实验室的“书呆子”。
晚宴进入高潮，舞池中衣香鬓影。贺凌寻以需要处理紧急事务为由，婉拒了几位名媛的邀舞，独自走到巨大的落地窗前。窗外是景城璀璨的夜景，万家灯火如同散落的星辰。他拿出手机，屏幕上正好推送了景颜中学“星火”表彰大会的新闻快讯，配图是于银鱼在台上发言时，眼神坚定、浑身发光的模样。
指尖轻轻划过屏幕上她明亮的笑容，贺凌寻冰冷僵硬的面具终于出现一丝裂痕，眼底翻涌着复杂的情绪：骄傲、思念、愧疚，还有深不见底的疲惫和疏离。他仿佛站在两个世界的夹缝中：一边是于银鱼和伙伴们用纯粹和勇气点燃的“星火”，是他心灵深处渴望的温暖航线；另一边，是北极星资本用金钱和权力构筑的冰冷王座，是他为了生存不得不背负的沉重枷锁。
他拨通了于银鱼的电话，响了几声才被接起。
“喂？贺凌寻？”电话那头传来她清亮的声音，背景还有隐约的掌声和欢呼。
“嗯，是我。”贺凌寻的声音有些低哑，努力维持着平静，“看到新闻了，‘星火’的表彰…恭喜你们，实至名归。你讲得很好。”
“谢谢！”于银鱼的声音带着喜悦，但随即敏锐地察觉到一丝异样，“你…那边还好吗？声音听起来很累。”
“还好，一些…必要的应酬。”贺凌寻轻描淡写，目光扫过觥筹交错的宴会厅，“刚结束。你那边很热闹。”
“嗯！大家都好开心！就是…”于银鱼的声音低了下去，带着一丝不易察觉的失落，“你没在。陆逾航也没来领奖，他说在实验室收尾。”
贺凌寻的心像是被攥了一下，沉默了几秒：“对不起。替我向晓悠、陈理、林梵说声恭喜。”
“我会的！你…”于银鱼顿了顿，声音带着温暖的关切，“别太累了。骑士大人也需要休息的。薄荷糖…还有吗？”
贺凌寻下意识地摸向口袋，那里空空如也。他这才想起，为了这场晚宴，他连一颗薄荷糖都没带。
“…嗯，还有。”他撒了个谎，声音更哑了，“你早点休息。”
“你也是！晚安，贺凌寻。”
“晚安…小太阳。”
挂断电话，贺凌寻将额头抵在冰凉的玻璃上。窗外的万家灯火在他眼中模糊成一片光晕。那句“骑士大人也需要休息”，像一根温柔的针，刺破了他强撑的坚硬外壳，露出里面深不见底的疲惫和迷茫。他赢得了战争，守住了家族，却感觉离他的“小太阳”和那条向往的“阳光航线”，越来越远。北极星的辉光，照亮了王座，也投下了更深的、名为“代价”的阴影。
景城大学凝聚态物理实验室，此刻却异常“干净”。所有涉及寰宇捐赠的“深蓝II型”组件已被物理移除，等待寰宇派来的工程师进行彻底的安全升级和检查。实验室里只剩下最基础的设备，显得有些空旷。
陆逾航独自一人，穿着白大褂，正在一丝不苟地进行着最后的清理和数据归档工作。他动作精准，神情专注，仿佛外界的惊涛骇