黑暗的死亡之海。

    * * *

    几乎在诺福克公爵毒发身亡的同时，格林威治宫几处专供霍华德家族核心成员居住的奢华套房，被沉重的、有节奏的敲门声惊醒。

    “开门！奉国王陛下旨意！”

    门被粗暴地撞开。睡眼惺忪、穿着丝绸睡袍的霍华德男人们，脸上还残留着宴会狂欢后的疲惫和家族翻盘的得意，瞬间被眼前全副武装、眼神冰冷的瑞士卫兵吓得魂飞魄散！

    “你们干什么？！我是霍华德勋爵！陛下刚刚……”

    “拿下！” 冰冷的命令打断任何辩驳。

    如狼似虎的卫兵一拥而上，根本不给任何反应时间。挣扎？呵斥？在绝对的力量面前如同螳臂当车。精钢打造的锁链瞬间扣上手腕，沉重的力道几乎勒断骨头。尖叫和怒骂被粗暴地扼杀在喉咙里，只剩下面如土色的绝望和难以置信的惊恐。女眷和孩童的哭喊声在深夜里显得格外凄厉刺耳。

    没有审判，没有罪名宣告。只有冷酷的执行。这些几个小时前还在宴会上觥筹交错、享受着胜利荣光的霍华德核心成员，像一群待宰的牲口，被粗暴地从温暖的被窝里拖出，塞进早已等候在宫门外、没有窗户的封闭马车里。马车立刻启动，车轮碾过石板路，骨碌碌的声音消失在通往伦敦塔方向的沉沉夜幕中。等待他们的，将是比诺福克公爵更漫长的黑暗囚禁，直至被世人遗忘。

    * * *

    凯瑟琳·霍华德华丽的寝宫，此刻像一个巨大的、冰冷的金丝鸟笼。外面隐隐传来的骚动和哭喊声，如同鬼魅的低语，穿透厚重的门扉，钻进她的耳朵。

    她抱着那个深棕色头发、刚刚吃饱睡着的小婴儿，蜷缩在巨大的床榻深处。诺福克舅舅那狰狞得意的笑容、滴血认亲时那碗刺目的暗红、还有陛下最后看向她时那复杂难辨的目光……这一切都让她感到一种不真实的眩晕。她赢了？她和她的孩子，安全了？

    一个贴身侍女脸色惨白如纸，跌跌撞撞地冲了进来，甚至顾不上行礼，声音抖得不成样子：“殿……殿下！不好了！公爵大人……公爵大人他……”

    凯瑟琳的心猛地一沉，一种不祥的预感瞬间攫住了她：“舅舅怎么了？快说！”

    侍女扑通一声跪倒在地，泪如雨下，声音充满了恐惧：“公爵大人……在书房……暴毙了！七窍流血！死状……死状极惨！还有……还有几位勋爵老爷和夫人……被……被陛下的卫兵抓走了！全都抓走了！塞进马车带走了！”

    轰！

    仿佛一道惊雷在凯瑟琳头顶炸开！她怀中的婴儿似乎也感受到了巨大的恐惧，哇的一声啼哭起来。

    诺福克舅舅……死了？霍华德家的人……被抓了？刚刚还在天堂，转瞬就坠入地狱？巨大的恐惧如同冰冷的巨手，死死扼住了她的喉咙！她刚刚获得的“护身符”——怀中的婴儿——此刻仿佛变成了一个滚烫的、随时会爆炸的烙铁！没有了诺福克舅舅，没有了霍华德家族的支持，她这个靠着“神迹”和“意外”保住性命的王后，在这吃人的宫廷里，还能活几天？

    “哇——哇——” 婴儿的啼哭声在空旷死寂的寝宫里回荡，显得格外刺耳和绝望。凯瑟琳浑身冰冷，紧紧抱着啼哭的孩子，像抱着最后一根救命稻草，又像是抱着一个即将把她拖入深渊的恐怖之源。金丝雀的羽毛凌乱不堪，华丽的牢笼在胜利的巅峰瞬间化作了冰窖。刚刚升起的虚假希望，被彻底碾碎，只剩下无边无际的、冰冷刺骨的恐惧。