这日，副将李敢在军帐里铺开地图，羊皮纸被风卷得发响，他用手指重重戳在与燕军对峙的咽喉要道：“黑风口西侧的狼山据点，我打算让你带五千人去取。”他抬起头，看向宴清的目光里满是信任，“那地方地势险，燕军守将是个老狐狸，别人去我不放心。就你脑子活，下手狠，准能成。”
宴清抱拳领命，甲胄碰撞发出清脆的声响：“末将领命！”她走到地图前，指尖落在“狼山”二字上，那里的墨迹被无数人戳过，早已发乌。眼底的光比三年前更亮，也更沉——这据点是燕军南下的必经之路，拿下它，就能断了敌军的粮草补给线。
风沙在帐外呼啸，卷起的沙砾打在帐布上，噼啪作响，像在催促着什么。她知道，这一战若胜，她就能再进一步，离那个“与江宁并肩”的承诺，就又近了一步。只是不知此刻的江宁，是否还在那间飘着槐花香的茶馆里，是否会偶尔想起，那个曾攥着她的手腕、脸红到耳根的小姑娘。
宴清深吸一口气，压下心头那点柔软的念想，转身往外走。帐帘被掀开，朔风灌进来，吹得她的披风猎猎作响。阳光下，她的身影被拉得很长，挺拔如枪，再不见半分当年的怯懦。
槐阳城的云心茶馆里，午后的阳光透过雕花木窗，在棋盘上投下斑驳的光影。江宁独自坐在临窗的棋桌前，左手执黑，右手执白，指尖悬在棋盘上方，目光穿透了这方小天地，落在千里之外的皇城。棋盘上黑白交错，已杀至中盘，黑子看似被白子逼得险象环生，细看却暗藏玄机，每一步都牵着白子的命脉。
"盟主。"
李敢身着灰衣劲装悄无声息地出现在门边，右颊刀疤在晨光中泛着冷光。他从狼山日夜兼程而来，靴上还沾着北境的沙尘。
江宁指尖的黑子落定，精准卡在白棋咽喉处。
“说。”
“宴清在北境已能独当一面，上月在军中升为偏将，骑射已是军中翘楚，十二石弓能百步穿杨，谋略更是难得。就是姑娘家的身份还得瞒着，洗澡总找借口躲着，上次淋雨发烧，军医想碰她腰腹都被她瞪回去了，说小时候被马踹过怕人看，那股子狠劲倒把军医唬住了。不过也亏得她机灵，这三年愣是没露半点破绽。”
江宁捻着棋子的手指微微一顿，白棋在指间转了半圈，才轻轻落在棋盘上。
“她上次发烧，军医开的方子管用吗？”
“管用，烧退得快，就是人瘦了些，照样扛着枪巡营。
“北境风沙大，”江宁忽然开口，声音轻得像怕被风吹散，“让暗影盟在那边的药铺，多备些润肺的膏子，就说是……军中常用的。”
“是”
江宁目光忽然从棋盘移开，望向窗外。皇城方向的宫墙在暮色里泛着冷光，那里的风雪，比北境更烈。“朝廷那边，动静如何？”
“怎一个乱字了得。燕军在北境连破三城，兵锋直逼腹地。将军府慕容羽借军情紧急，逼着陛下下放兵权。皇帝表面应承，却暗中扣住粮草不发，看似以粮草制衡军权，实则已将大半兵权默许给了慕容家——如今京畿三营的调兵之权，早已被慕容羽以“备战”之名牢牢攥在手中。
站稳脚跟后，慕容羽愈发露骨。他在朝堂上屡屡发难，借着边关战事斥责太子监国时调度失当，还暗中煽动文官集团弹劾东宫，字字句句指向“储君无能”。这般动作，明着是问责，实则是想搅乱朝局，趁势攫取更多权势。
江宁轻笑一声，黑棋落在棋盘边缘，恰好堵住白棋的一条活路。“太子与二皇子呢？”
“太子仗着有太傅们撑腰，在金銮殿上跟慕容羽拍了桌子，碎了三只官窑茶杯，看着是占了上风。”李敢压低声音，“可暗地里，二皇子上个月用两船江南丝绸，换了禁军副统领的效忠，又拉了户部尚书入伙——那老尚书掌着国库钥匙，明着给太子拨款，背里却把大半银子挪去填二皇子的私库。只是二皇子近来太急，前日在御花园当着百官的面，抢在太子前头给贵妃献了对羊脂玉镯，陛下看他的眼神，已经带了刀子。”
白子在她手中转了一圈，忽然落下，此白子如利剑般刺进黑子阵中，看似冒险，却瞬间盘活全局。“宦官们呢？”
提到宦官，李敢的声音里多了几分不屑：“刘公公的势力已盘根错节。皇后宫里的掌事太监是他干儿子，连给陛下喂药的宫女，都是他从老家带来的远亲。前日吏部尚书想提拔自己门生，奏折刚递上去，夜里就有家仆被绑了扔在府门前，耳朵上插着刘公公的贴身玉牌——这是赤裸裸的威胁。”
江宁听着，指尖棋子起落愈发凌厉，棋盘上黑白二子厮杀得难解难分，像极了京中各方势力的绞缠。
“外有燕军叩