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    朔方的雪花纷纷扬扬，洛京城青石板的大道如搓绵扯絮般累起半膝深的绒白。又是一个冷到彻骨的冬。

    堆雪中踏过，簌簌沙沙，是两名仆从提着扫帚自窄小的侧门步出，清扫门前的积雪。

    两人手上动作，嘴上也没停。

    一人道：“今年可真是个多灾多难呐！先是辽北的雪灾，那灾民竟都涌到洛京了！多少年没见过这场面？”

    另一人接话：“嗐！又何止辽北，黄河水患，连太子爷都惊动了，亲自过去赈灾呐！”

    “莫说太子爷了，咱们国公爷不也被万岁爷派去西南了么？说是什么，那边的蛮子暴动了？必须得派德高望重的老将军去坐镇……”

    提及这事，两人俱是满脸自豪与骄傲。

    “西南地龙翻身，听说连山都震塌了！多可怕的祸事——也就咱们国公爷，征战多年，有勇有谋，又挂念着那边的老百姓，才敢往那‘龙潭虎穴’里走一趟！”

    天间落雪，四下无人，两人边扫边聊，倒也晓得要紧，刻意压低了音量，那声音被凌冽的寒风一卷，就碎得什么也听不清了。

    巷口忽而响起一连串踏雪的车辙声，两人眯眼循声望去，只见两匹枣红色高头大马拉着一辆紫檀香车，负雪碌碌行来。

    两人心生疑虑，日头西斜，朔雪纷飞，怎会有客临门？正欲上前质询，便见马车在门前停下，面容姣美的女使灵巧跃下车辕，看向正在清扫的两人，平缓开口：“三小姐回来了，快开府门。”又十分自然地下令，“巷口积雪太深，马车险些拐不进来，一会多唤几个人去清理干净，至少打扫出能通行的道路来。”

    年轻些的仆从听见这话惊得险些拿不稳扫帚，年长的仆从反应快些，拉着身旁人膝盖一弯，正欲行礼，被女使一个眼神制止了：“夜寒雪深，莫多礼，快去应门。”

    两人连连称“是。”，手脚麻利地转身奔向大门，一面叩响门环一面喊：“三小姐回府！快开门！快开门！”

    守门的老者闻言，先是惊讶，急急自内开了大门，看清门口站着的女使确实是三小姐的陪嫁月桂姑娘，又欢欢喜喜地冲负责通传的小丫鬟道：“真是三小姐！真是三小姐！快快告诉夫人！”

    后者脆生生得令，提着小灯，松松快快往内宅去。

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    国公府平心堂，地龙烧得正旺，整间屋子温暖如春。

    国公夫人宁菀披袍起身，看着奔袭数百里忽而出现在眼前的小女儿，沉静的眼眸中难掩怜惜。

    程琰手里捧着姜汤，怀里揣着手炉，摇曳的烛光给她苍白如生宣般的面庞增添了几分血色，水光潋滟的杏眸微垂着，如鸦翼般浓密的睫羽掩去泰半神思。

    她仿佛受了什么惊吓，仍处于惊魂甫定的空茫，又仿佛只是因日夜兼程而倦怠，困顿得睁不开眼。

    待程琰小口小口嘬饮完姜汤，眼瞧着平复下来，宁夫人方温声开口：“笳音，发生了什么事？同阿娘讲讲？”

    程琰，小字笳音，是宁夫人三十来岁才得的女儿，晚来的掌上明珠，自小受尽父母兄长宠爱，被养得矜贵又娇气。

    宁夫人对她素来有问必答、有求必应，恨不得捧在手上、含在嘴里呵护着。

    三年前程琰遭遇祸事，避出洛京，这自小养在膝下的小女儿骤然消失在宁夫人眼皮子底下，惹得她牵肠挂肚，在无数次往返洛京、江宁。

    这还是三年来，程琰第一次回到洛京。没提前打招呼、在她身边侍候的王妈妈也未来信，显而易见，这次归家是她仓促成行。

    轻轻搁下白瓷碗，程琰只摇摇头，推说无事。

    “我想念阿娘阿爹了，回来过年，阿娘不开心么？”

    临近年关，这话听着倒也不浑然作伪。

    但看程琰苍白如纸的面色，宁夫人心知肚明她这幅模样绝非什么“无事”。

    抬手轻轻摸了摸女郎柔顺如水般的长发，宁夫人也不逼迫，只是若无其事般开口：“无事自然最好。”

    “你阿爹被陛下派到西南安抚少民，尚且不知归期，眼瞧着咱们府上要过个清冷年，你回来得正正好。”

    程琰闻声微愣，眨眨眼，有些茫然：“西南？”

    “阿爹怎么会往西南去？”

    镇国公府的功勋，是镇国公随当今天子南征北战，戎马半生创下的。大梁立国后，镇国公一系主要扎根漠北，北御柔勒。而西南，那是镇远军的地盘。

    其间关节，自然不是三言两语能说清的，宁夫人只道：“太孙重病，陛下便召了韩国公回京，谁知正巧遇上地龙翻身，黄世子到底年轻，处事不够平稳，不知怎么惹了云滇、黔中两地的少民同时暴乱，陛下点你阿爹过去救火的。”

    镇国公戍边多年，对边民少民素有一套法子，在军中又久具声望，确实是救急绥靖的不二人选。

    程琰懵懵懂懂地点点头，疲惫的头脑也不知听没