小老大抽噎着：“爷爷说, 村里男丁进山是为了给咱们挣银子, 让我好好读书识字，以后接他的班！村长爷爷是好人, 是大好人！”
“接他的班？”顾明烛看向老村长。
“你是想让他接你的班，继续把全村的男人都熬成药渣？”
老村长的表情僵住，脱口而出，“胡说八道！你这女子满口胡言！”
顾明烛不再看他，而是转向妇人们高声说着：“嫂子们，你们护着他，是因为你们以为他让你们的男人进山挣大钱了。可这一年里, 你们男人回来过几次？”
“回来过的！”一个妇人紧张的喊，“半年前回来过的！”
“回来后，有几个还能干重活？有几个半夜不惊醒？不是骨瘦如柴？你们以为那是累的？那是毒膏熏的！”
顾明烛往前走了一步，目光如炬：“你们护的不是恩人，是催命鬼！”
“你瞎说！”人群中又有个尖嗓子跳了出来, 叉着腰, 一脸得意地反击，“我瞧见皮婶儿家男人上个月才回来过，红光满面精神头儿足足的, 那是赚了大钱才有的气色！”
“就是！”旁边立刻有人附和，“赵猎户之前还回来给家家送了银子呢，他那膀子粗得跟树桩子似的, 比进山前还壮实！”
“老村长家三个儿子不也都好好的嘛！”
“还有水婶儿家那口子也是……”
叫嚷声此起彼伏，妇人们争相恐后地报出那些“安然无恙”的名字，试图用这些活生生的例子，把顾明烛的话推翻。
然而话都还没说完，四周却静了。
刚才叫得最响的几个，脸上的得意褪去，取而代之的是后知后觉的毛骨悚然。
她们互相张望了几下，有些回不过神儿。
“等、等等……”尖嗓子妇人开始发抖，“咱们刚才，都说的是谁？”
皮婶儿、赵猎户、老村长的儿子、水婶儿的男人。
这几个名字串在一起，不就是锦衣卫正准备去抄家的那几户？
“怎么、怎么说起来说去，没事的全是那几家？”不知是谁带着哭腔颤巍巍地问了一句。
老村长脸涨成了猪肝色，也少了份镇定，红着脸吼：“你们别被顾氏几句话就吓破了胆！都没事儿！进山的都没事儿！不是说好了吗，男丁们是轮着回村的，能有什么事儿！”
顾明烛立刻抓住了这破绽，高声追问：“轮着回村？那我问问嫂子们，近半年除了那五家，还有哪一家的男人轮着回来过”
人群面面相觑，无比希望有人承认回来过，可一片哑然，只有风吹过树梢的沙沙声。
顾明烛低下头，目光落在身边还在抽噎的小老大身上，“村长爷爷有没有跟你说过，为什么只有那几家人能回来，别人家却要在山里轮班？”
小老大吸了吸鼻子，看着周围那些平日里给他塞鸡蛋、补衣裳的婶婶们，把心一横，反正他只说实话：“村长爷爷说，山里的火麻油是贡品，不能断。要是人人都回来，贡品数量不够就要杀头。要是谁敢私自回家，泄露了制油的方子，就是害了全村。”
顾明烛冷笑，“老村长，你这一手轮班制玩得可真好。让你的同党回来充门面，演一出红光满面的戏给大伙儿看。让剩下的男人困死在山里当苦力，还要骗他们的妻儿说这是为了大家好，是为了凑够贡品？”
她转向那些眼神迷茫的妇人们，补上了最后一刀：“嫂子们，那五户可以每月回来，因为他们是监工！是老村长养的狗！”
这话劈得在场妇人的心情是外焦里嫩。
“顾……顾娘子，火麻油是贡品不？呃，就算不是贡品，它也没毒啊，咋会让我男人身子毁了呢？”尖嗓子妇人试图找到最后一点儿希望。
她是长得不美，但她男人恨不得把她日日捧在手心里呵护着，也从没嫌过她嗓门大、性子泼。
她骂他，他笑。打他，他抱着她不撒手，说就喜欢她这样儿的。她没办法接受这样的男人因为要赚钱养她就……
尖嗓子妇人嘴唇哆嗦着，忽然哭了出来，“他最后一次回来都是半年前了，胳膊上有一片一片的紫黑斑，他说是山上蚊子毒……”
“那是血瘀。”顾明烛摇了摇头，“长期吸食毒膏，血脉瘀滞，皮下出血。”
全场默了。
尖嗓子妇人也不再哭了，只感觉血往头顶冲，弯腰捡了一块石头厉声质问老村长：“你跟我说实话，我男人身上那真是蚊子咬的？”
老村长握着拐棍的手在狂抖，在死撑，梗着脖子吼：“胡言乱语！都是胡言乱语！这女子从外头来，存心搅得咱们村不得安宁！你们忘了？忘了去年冬天是谁带着大伙儿熬过寒潮？忘了是谁给每家每户送去过冬的炭？”
尖嗓子妇人笑了，眼泪顺着那张不算好看的脸往下淌，“那炭要是拿我男人的命换，我不要！拿我男人的