邓布利多望着那两行字，终于在记录册上写下一句：“最后一项不是勇气。”
“那是什么？”卢修斯问。
“价格。”邓布利多说，“以及一个人是否愿意相信，所有选择最终都必须被换算成价格。”
安全小组很快完成第一轮确认。四枚星仪与归途候选人之间的联系都只保留在赛事结构里，折断银针不会使任何人失去记忆、魔力或一部分灵魂；折断金针也不会反噬勇士，只会由出口契约立刻将人送回边界。结论被巴格曼念出来以后，看台上的气氛没有好转，反而变得更难判断。若两种选择都伴随明确伤害，人们至少知道该反对什么；现在城堡保证每个人安全，保证已经取得的分数仍然有效，也保证折断行为只发生在一件银质器物上。它把残酷安排得没有血，没有尖叫，甚至没有能够被庞弗雷夫人治疗的伤口，于是观众很容易在短暂迟疑后开始计算：哪位勇士积分更高，谁应当为三强杯折断银针，谁又可以保留体面，选择安全离开。
赫奇帕奇看台最先出现争论。有人认为塞德里克已经领先，只要折断归途之针便可以将优势兑现；也有人立刻反驳，如果第三项最后只是要求人毁掉第二项得到的东西，前一场比赛就显得像一项过分复杂的准备。两种声音都压得很低，却仍被附近学生听见。斯莱特林那边更直接，几名高年级已经开始讨论“不可逆代价是否属于合理赛事策略”；格兰芬多则普遍认为任何写着“只能选择其一”的房间都值得先用魔咒炸一次，区别只在于由哈利炸还是由城堡外的人炸。拉文克劳已经有人取出纸笔，试图证明“只能选择其一”在逻辑上没有排除拒绝选择，随后又有人指出，不作选择也可能被房间视为默认弃权。几百个人坐在安全的看台上，只用了不到一分钟便替四位勇士形成十几种足够合理的答案。
罗恩没有参与。他看着哈利面前那根银针，忽然意识到作为归途对象的奇怪之处：第二项里他担心哈利找不到自己，现在却更担心哈利为了证明自己找过，便必须把那段记录保存到最后。这听上去近乎自负，仿佛一根针是否完整与他本人同样重要；可若他主动表示“折吧，我不在意”，又像在替哈利决定一项只属于哈利的选择。
“如果是你，你会折哪根？”他问赫敏。
赫敏很久没有回答。她当然能够列出后果：折断金针会退出竞争，折断银针会取得通往奖杯的即时道路；还可以补充契约保护、星仪结构与前两项积分。可这些事实没有一个能回答“应当”。“我会先确认题目有没有隐含前提。”她最后说。
“这就是不想回答。”
“是。”赫敏承认，“因为现在替他们回答很容易。”
真正困难的是手已经放在针上，知道别人正在追赶，知道每多检查一处机关都可能失去第一名，仍然允许自己怀疑城堡给出的全部答案。观众席可以赞美不折断任何一根，也可以在勇士折断以后表示理解；只有房间里的人必须承担那一声细小断裂属于自己。
芙蓉是第一个触碰星仪的人。
白色玻璃房里没有画像，墙面却在她的指尖碰到外壳时出现两幅景象。左侧是三强杯。杯身放在一座蓝白色高台上，火焰明亮，布斯巴顿的校徽悬在后方；马克西姆夫人、所有同学与加布丽都站在台下。右侧则是城堡外的医疗区，她本人毫发无伤地跨过银色边界，加布丽从座位上扑向她。两幅景象都不是威胁。没有人在左边受伤，也没有人在右边失望。它们只是把两种选择整理得足够清楚：折断银针，成为胜者；折断金针，成为平安回来的姐姐。
芙蓉先检查石台。台面没有可见机关，底座与地面连成一体，魔杖探测只返回一层极其稳定的古代防护。她尝试用气流托住两根针，使星仪在不折断任何一根的情况下离开石台。星仪升起不到半寸，房间四周便同时发出金属闭合的声音。两道透明夹片从外壳伸出，分别扣住金针与银针；她若继续抬升，最先承受力量的正是两根针的根部。
“很周到。”芙蓉冷冷地说。
玻璃里的加布丽向她伸出手。这一次，小女孩先握住的是左手小指。城堡已经从失名长廊里学会了那个细节，不再犯相同的错误。她说：“姐姐，比赛已经够久了。回来吧。”
声音不是假的劝诱。若芙蓉折断金针，她的确会安全出去；真正的加布丽也的确希望她平安。正因为每一部分都正确，选择才显得近乎合理。芙蓉看着前行之针。第一项里，她从升入风暴的白塔带回苍白火焰；第二项里，她辨认出妹妹，不曾因道路坍塌便放弃；第三项走到这里，她也已经证明自己有能力进入最后房间。此刻离开不会使那些事情消失。
可若它们不会消失，城堡为什么非要她亲手折断其中一根针？
“你希望我回来。”芙蓉对玻璃里的妹妹说，“但你不会