宁采蘩脑中一片空白，她思绪纷乱，早就忘记挣扎。
就在这时，不远处的廊下传来哐当一声，像是拐杖落地的声音，接着便是仓促的脚步声。
宁采蘩回过神，连忙推开聂潮生。
她循声回头，透过朦胧的夜色，瞧见锦儿拄着拐杖，惊慌失措地逃离的身影，很快就消失在廊下的拐角处。
宁采蘩面红耳赤，她身子僵硬地回头看向聂潮生。
她顿感窘迫，语无伦次道：“对不起，潮生，我方才……”
聂潮生呼吸尚未平复，他看着宁采蘩懊恼的模样，摇了摇头，轻声道：“小姐不必道歉，这是奴自愿的。”
宁采蘩心中一颤，怔怔地看着他。
聂潮生悄然靠近，他眼眸漆黑如墨，凝视着她，语气郑重其事，道：“奴在清风苑初见小姐，便已情根深种，你将奴从燕家救出来，奴就发誓，此生此世，只愿追随你一人，为奴为仆，奴晓得奴身份卑微，不配喜欢你，可奴控制不住自己的心，奴不求其他，只求能一直这样守在你的身边，就足够了。”
此法突如其来的话语，她愣在原地。
自水下渡气后，她就隐约察觉到聂潮生的心思，只要他不说，她就佯装不知，甚至想这般下去便好，可现下聂潮生却当面将这层窗户纸捅破，叫她无所适从。
“小姐，方才所言皆出自真心。”聂潮生眸光清亮，一字一句道。
“别说了，我……”宁采蘩打断道，“天色已晚，我先去休息了。”
她生怕聂潮生再说下去，她也不敢再听，几乎是落荒而逃，疾步走向卧房。
“小姐。”
聂潮生仓皇唤道。
他神色肉眼可见地失落起来，眼尾浅浅泛红，静静地凝视着宁采蘩的背影，唇角扯起一抹苦涩的笑意。
宁采蘩走进卧房，她紧紧地阖上房门，背靠在门上，口中不停地喘息着。
她抬手触碰自己的唇，又快速地放了下去。
房内一片安静，她听见自己的心跳变得越来越快。
夜里，宁采蘩躺在床榻上，她辗转反侧，聂潮生的话语在她耳畔不停地浮现，扰得她心绪不宁。
她压下心里的起伏，忍不住叹了一声，将头埋在被褥里。
自那夜过后，宁采蘩就开始刻意躲避着聂潮生，期盼锦儿的腿伤早日恢复，近来锦儿开始练习行走，试着不再依靠拐杖。
锦儿对那夜的所见所闻闭口不谈，只是偶尔看着宁采蘩时，欲言又止的模样。
她在廊下亲眼所见，是宁采蘩率先而为，她也没理质问聂潮生，便状作什么都没发生。
宁采蘩不知该如何面对聂潮生，更不知该如何处理他对她的情感，只好将自己埋首于书院的课业，每日天不亮就出门，在书院待到夜色沉沉，估摸着聂潮生已经歇息，才悄悄地回到重曲园。
聂潮生察觉出来，她便以温书为由，紧闭房门，不再叫他近身侍奉。
她无法回应他，却又因那夜自己的情不自禁而羞愧不已，宁愿当起缩头乌龟，希望有朝一日他能放下。
赵伯看出宁采蘩和聂潮生之间的不对劲，他询问宁采蘩。
她眼神闪烁，只说书院课业紧张，回来得晚些，也是担心聂潮生的身子，叫他早点休息，不要等她。
赵伯当然不信，在宁采蘩离去后，私下寻了聂潮生过来，询问原由。
聂潮生神色落寞，苦笑道：“奴也不知，想来是是小姐体恤奴。”
赵伯一噎，他见二人都有意敷衍，便不再多管闲事。
晨光微明，东方泛白，正是秋色宜人的时节，雾气朦胧，日光穿过树叶的缝隙落在地上，留下点点斑驳的树影。
宁采蘩醒来，她坐起身来，觉得胸口有些发痒，伸手迷迷糊糊地挠了挠，并未在意。
她洗漱好，对着铜镜整理衣襟，突然发觉胸口不知何时起了一片细密的红色斑点，像是疹子一般。
宁采蘩眉头轻拧。
奇怪。
先前就起过，怎地如今又起了？
宁采蘩觉得有些碍眼，想着过两日或许就消下去，她拢住衣襟，像往常一般，准备出门前往书院。
她刚推开房门，便见聂潮生端着早膳，静静地站在廊下，显然已经等候多时。
宁采蘩心下一惊。
金色的日光下，他微弯着腰，眉眼低垂，依旧是温顺恭谨的模样，可周身似乎笼罩一层淡淡的落寞。
聂潮生见宁采蘩出来，他掀起眼帘，匆匆地瞥了她一眼，随即又垂下来，端着早膳上前一步，像是有意阻拦她的去路。
“小姐，天色尚早，不如用