”

    老妇笑道：“姑娘，你是不知道，咱们禹州啊，原也是个叮当响的穷地方。可自从前两年换了个新太守，这里便大不一样了！”

    “咱们新来的这位太守姓周，两榜进士出身，原在翰林院做编修，后来主动请缨来了我们这苦寒之地。”

    “到任不满两年，兴修水利，劝课农桑，断案公正，能有这样一位父母官，乃我禹州百姓之福矣。”

    姜窈微微一怔。

    两榜进士来这里，确实屈才，可看老妇这般骄傲的神色，竟似对这位周大人极为爱戴。

    她还未及细问，老妇已掰着手指头如数家珍般说起来。

    姜窈静静听着，不时轻轻点头，待老妇一口气说完了，才柔声接话。

    “我们一路走来，见过太多贪官污吏，与庸碌无能之辈，听大娘这么说，这位周大人倒真是位青天了。”

    “自然自然，”老妇说着说着，眼眶竟有些泛红，抬手用袖口按了按眼角才道：“姑娘有所不知，咱们这里之所以没有像旁的地方一样贼匪作乱，全仰仗这位周大人。”

    “他手里养着三百乡勇，个个都是精壮后生，那些流寇土匪，来一拨打一拨，来两拨打一双，打得他们再不敢踏进禹州一步！咱们这些平头百姓，这才能在这乱世睡上个安稳觉！”

    她吸了吸鼻子，又笑开：“姑娘，你别嫌我话多，我这人就是这样，一说起咱们周大人，就收不住嘴。”

    又怕姜窈不信，快人快语道：“你们是从外头来的，不知道咱们这儿的苦处，自然也不晓得咱们这周大人的好处！”

    “不过等你们明日进了禹州城，便什么都知晓了，不急不急！”

    姜窈洗了这些日子以来头一个热水澡。

    老妇人烧了满满两大桶水，兑得温热适中，又不知从哪里翻出一只半旧的木盆，洗刷得干干净净，盛满水搁在屋子角落，用几张草席围着，权作屏风。

    虽然香胰，可光是那股子热腾腾的水汽氤氲在四周，便已让她觉得浑身毛孔都舒张开来了。

    她褪去衣裳，散下长发，坐进木盆里，热水没过头顶，将这些日子积攒的尘沙与疲惫一层一层清洗干净。

    靠在盆壁上，闭上眼睛，能听见窗外有夜虫低鸣，远处有犬吠三两声，灶间传来老妇人轻轻哼唱的小调，调子古朴，听不清词，却莫名让人心安。

    洗了小半个时辰，水渐渐凉了，她才依依不舍地搅着湿淋淋的长发起身。

    便在此时，一道黑影从窗口猛地掠出，双翅展开足有数尺之宽，扑棱棱掠过院墙，眨眼间便消失了。

    姜窈仰头望着，心里无端跳了一下。

    她从未见过这样大的隼，铁灰色的羽毛，油光水亮，爪上似乎还缚着小小的皮环，绝不是寻常野物。

    她走进屋子，看见沈砚站在窗前，正望着那隼消失的方向出神。

    他也清洗过了，穿了件靛青的常服，长发半束，不知在想些什么。

    姜窈站在门边，迟疑着叫了一声：“阿砚。”

    沈砚回过头，看见她湿着头发，赤着脚，眉头便微微皱起来。

    他走过来，从架子上取了条干帕子，又让她踩在自己脚背上，带着走到最近的凳子上，轻轻放下，替她穿好鞋袜，又用帕子仔细绞干头发。

    姜窈被他服侍了一路，已然习惯，一时半会竟没转过觉察出不妥，由着他摆弄，声音隔着帕子闷闷传来：“阿砚，那只隼，好像跟了我们一路。”

    沈砚的手指在她发间停了一停，半晌才继续，说：“嫂嫂多心了，飞禽走兽，长得相像，也不足为奇。”

    “是这样吗？”姜窈扯下帕子，仰着脸看他，“这几日，我总有些不安。”

    姜窈咬了咬唇：“我之前听人说过，京城那些有权势之人，府上会专门驯养这种猛禽，用来送信或者寻人。”

    “它们比信鸽飞得高，飞得快，寻常弓弩根本射不下来的。今日这只隼的皮毛养得那般油光水滑，养它的人定是权势滔天之人，这样金贵的东西怎么会出现在这，阿砚，我……”

    她没说完，便被他轻声打断，“也许是这隼饿了，闻到厨房里挂着的腊肉，飞进来偷嘴，正巧被咱们撞见了，嫂嫂不要担心。”

    真的是这样吗？

    她不敢深想，心头却无端地笼上一层淡淡的阴霾。

    这些日子以来，她总觉得有人在暗中跟着他们，可每次她回头去看，身后却什么都没有，真的是她杯弓蛇影，庸人自扰？

    “嫂嫂。”沈砚的声音忽然响起，打断了她的思绪。

    她回过神，见沈砚不知何时已走到院中，手里提着一张弓，另捏着两支削得粗糙的木箭。

    “今夜月色正好，横竖无事，我教嫂嫂射箭如何？”

    姜窈微微一怔，不明所以地望向他，沈砚已将弓递到她面前，神色认真，不似玩笑。