宋海晏点头，亲自送何长龄至府门外，望着舅舅的马车往城外驻地而去。
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夏从德在前导引，萧含光乘辇在后，缓缓行至华林园的湖心亭。
远远望去，太皇太后正坐在湖边垂钓。
萧含光微微一怔，自八年前北伐功败垂成，太皇太后便再未碰过鱼竿，不想今日竟重拾这份雅兴。
她下辇行至湖边，恰见太皇太后猛地扯动鱼竿，一条尺许长的金鳞大鱼正翻涌着浮出水面。那鱼拼命挣动，太皇太后气力不支，握着鱼竿的手微微颤抖，眼看就要被拖拽着脱手。萧含光连忙上前，双手握住鱼竿，借着鱼挣扎的力道顺势一引，腕间巧劲流转，已稳稳将大鱼牵上岸来。
小太监们慌忙围拢，用抄网兜住那条仍在甩尾的大鱼，小心翼翼地放入盛着清水的木桶中。
太皇太后在夏从德的搀扶下步入湖心亭，宫女奉上她最爱的桂花蜜水。她呷了一口，便斜倚在铺着锦垫的坐榻上，闭目养神。她年轻时，总爱钓大鱼，方显自己技艺高超。如今年逾古稀，连握住鱼竿都觉吃力。若不是萧含光及时赶到，这条大鱼怕是早已扯钩逃走了。
她已力不从心，而如今的大楚朝廷，再次走到了需要抉择的关头。
齐明霜缓缓睁开眼睛，看向在侧席入座的萧含光，问道：“皇帝，听说澹台恭从宣城回来了？”
萧含光点头应道：“是。齐氏谋逆时，他曾与之暗通款曲，只是廷尉府没能查到实证，朕不好过重处置，只将他贬为五品讨逆将军，往后慢慢疏远便是。”
齐明霜道：“哀家有个想法，想与皇帝商议。如今扬州都督一职空缺，澹台恭从前曾在齐栋麾下任职，熟悉扬州军务，又久历战阵，算得上经验老到的宿将，正好补得此缺，皇帝以为如何？”
萧含光万没想到太皇太后竟会举荐暗中附逆的澹台恭担任要职，眉心蹙起：“太皇太后，澹台恭勾结齐氏虽无铁证，但心术难测。扬州军拱卫京畿，乃是国之屏障，岂能托付给贰臣？”她顿了顿，又道：“而且，此前宋海晏已经向朕举荐豫章王世子萧旷，他说萧旷治军严谨，是个不错的将才。朕觉得，如今萧家血脉稀薄，豫章王为皇室别支，若委此重任，也可制衡各方势力。”
齐明霜瞟了她一眼：“哀家听说豫章王府要和宋家议亲，有这回事吗？”
萧含光道：“此事宋海晏向朕禀过，豫章王世子与宋海晏的胞妹宋碧棠两情相悦，两家确有意结为姻亲。”
湖风吹拂，早春的亭中也有了一丝凉意，太皇太后打了两个喷嚏，夏从德见状，连忙命宫人搬动屏风，在亭周围成一道挡风的屏障。
齐明霜止了咳，拢了拢孔雀纹锦裘：“陛下，元宁初年，陛下登基之后，哀家命你在此亭中与齐韶钓鱼，教你钓鱼三法，陛下还记得吗？”
萧含光点头。
“若要得鱼，其一在用饵，其二在忍与等，其三在权衡。”齐明霜一双浑浊的老眼凝视着她：“前两法陛下都用得很好，可唯独这最重要的权衡之术，陛下还差了火候。”
“澹台恭是贰臣不假，可如今宋海晏势大难制，除了他，朝中又有谁能与之抗衡？澹台恭与中书令魏膺之是姻亲，又和宋海晏素有旧怨，正是扬州都督的合适人选。”
萧含光一颗心跌到谷底。
太皇太后的心思再明白不过，要以澹台恭为利刃，来制衡宋海晏。在她看来，扬州军绝不能交到与宋海晏、与宋家有丝毫牵扯的人手上，即便是皇室宗亲也不行。她宁愿重用一个有过背叛行径的贰臣。一旦澹台恭掌控了扬州军，必然会与宋海晏势同水火、争斗不休，而她这位皇帝，便可稳坐钓鱼台了。
然而，一旦澹台氏起势，再与魏膺之联手，她便会陷入同八年前一模一样的局面，北伐大业变生腋肘，再无法继续推进。
她正要据理力争，又听得太皇太后道：“陛下，哀家知道，你对宋海晏有情。但如今你已不是长乐公主了，坐在那个位置上，你该考虑的不是个人的情感，而是我大楚朝廷的长治久安。”太皇太后枯瘦的手指重重叩在案几上，声音沉了几分：“皇帝该想想，宋海晏拥兵十二万，掌控江北大片土地，一旦他生出二心，还有你我祖孙的容身之地吗？”
萧含光深吸一口气：“太皇太后，朕相信宋海晏，他几次三番救过朕的性命，对大楚朝廷从无二心。”
太皇太后背脊陡然耸立，目眶中寒光闪耀，她冷笑一声：“相信？哀家真不敢信，这两个字会从皇帝的口中说出来，看来哀家从前对你的教导，你都忘得一干二净了——”
“权力天生带着血腥味。登上皇帝的宝座，意味着身边再也没有可以相信的人，连至亲之人都可能会背叛你。论亲近，谁能比得上哀家和弟弟？哀家一粥一饭将他养大，教他读书识字，他从前对我言听计从，姐弟二人相互扶持，才让江左齐氏在大楚站