：“嬷嬷谬赞，妾身愧不敢当。”

    短短一句话，她说得却很费力，像是咬着字，腔调也不似寻常人。

    太后和史嬷嬷听着面无异色，仿佛早就习惯了她这样说话。

    喝完了一碗汤药，太后坐直了身子，看向她时，语气变得温和：“惠妃昨夜都没合眼吧，且回去歇息吧。”

    “妾身遵旨。”惠妃没有多问，乖顺又恭敬地退出这座宫殿。

    她一走，太后便搭着史嬷嬷的小臂起了榻，冷冷嗤了一声：“老身往日里倒是小看了良妃，只知道她心思不正，却没想到她还学会了献上媚宠这一招。”

    太后敢说，史嬷嬷却不敢附和，只避重就轻道：“幸好太后慧眼，抬举了惠妃与良妃抗衡，惠妃又待您恭敬孝顺。”

    太后冷哼：“她也就这点用处了。”

    史嬷嬷笑而不语，心里也认同她的话。

    惠妃身份特殊，是战败国和亲而来的公主，作为异国人，她想要在后宫立足，可要比寻常嫔妃要艰难百倍。

    言语不通，水土不服是一方面，另一方面，她还面临着帝王的猜忌和嫔妃们的排挤，一举一动又时时刻刻被宫人们盯着，稍有出格便会被拿出来做文章。

    谨小慎微，隐忍退让，她方能求得一线生机与安稳。

    可惠妃如今能与世家出身的良妃平起平坐不说，还分得了一半的宫权，还不是全靠太后扶持？

    这样一想，惠妃当然要对太后感恩戴德了。

    “苏家女名声在外，可到底丧了夫婿不久，这般将人接进宫，实在有损皇帝圣名。”

    太后锁了锁眉，叹息一声，“等会让敬夏去勤政殿走一趟，说老身要请皇帝过来用晚膳。”

    史嬷嬷应下，将她的吩咐转达给敬夏。

    —

    晚膳时辰，萧怀琢踏着橘红色的天光信步进入颐宁宫。

    一进来，他便闻到了一股苦涩的药味。

    史嬷嬷看见他，连忙蹲下来：“陛下圣安。”

    萧怀琢扫了一眼她手中的空碗，随口一问：“太后可好些了？”

    史嬷嬷含笑恭声：“回陛下，多亏了惠妃娘娘一整夜的照料，太后的凤体已然好转。”

    听了她的话，萧怀琢神色未动，抬步绕过屏风，进入内殿。

    太后此时脸色尚佳，正饶有兴致地观赏案头摆放的一盆秋兰。

    她的手指轻轻抚过一簇青叶，“皇帝以为这花如何？”

    萧怀琢行礼后兀自起了身，撩开长袍，大马金刀地在对面坐下，顺着她的视线望去：

    “秋兰寒霜而不凋，确是难得的风骨，又素来有花中君子的美称，朕瞧着，倒是与母后相宜。”

    “秋兰正是风华，老身年纪却大了，”太后摇了摇头，目光微移，“兰香不艳不浓，幽香自持，合该赠予宫中更适配之人。”

    萧怀琢仿佛没有听出她的言外之意，淡淡道：“母后莫要妄自菲薄，在朕心中，满宫之人，无人能比得上母后风姿。”

    他不接茬，太后只好将话题轻轻揭过，掩唇干笑了两声：“皇帝孝顺。”

    直至晚膳用罢，太后才提起正事：“皇帝要让苏家女入宫？”

    萧怀琢把玩着腰间垂下的玉玦，嗓音慵懒：“是有此意。”

    太后不动声色地瞄了他一眼，“皇帝打算给她什么位分？”

    萧怀琢“唔”了声，下颌轻抬，语气徐缓：“苏家虽不是簪缨世族，却也是京中数一数二的清贵人家，苏大姑娘曾被选入宫廷，为公主伴读，想来是个玉质兰心，气度清华之人，这位分上，朕自是不能薄待了去。”

    太后轻咳了一声，隐晦地提醒道：“皇帝，今年入宫的新妃，位分最高也不过婉仪。”

    萧怀琢颔首温声：“母后放心，朕自有分寸。”

    他向来行事稳重，顾全大局，纵然偶尔有几次失度之举，也事出有因，太后自是相信他。

    故作沉吟了一会儿，太后开口提议：“苏氏女入宫一应事宜，不如就交给惠妃来操办。”

    萧怀琢难得地没有反驳她：“就依母后之意。”

    这样乖巧顺从，实属罕见，太后暗暗纳罕，莫名觉得不大习惯。

    目的既已达成，萧怀琢略坐了片刻，便起身告辞。

    临上步辇，他侧过身看向孟卫庭：“去传朕口谕，自明日起，各宫嫔妃每五日前往长华宫请安，聆听良妃教诲，习其言行风范。”

    顿了顿，他接着吩咐：“传话惠妃，让她负责苏大姑娘入宫之事，将长信宫布置出来。”

    听到“长信宫”三个字，孟卫庭心头微震，却是面不改色，躬身领旨：“是，陛下。”