“昭若。”郭嘉的声音在车厢内回荡，透着不容反驳的笃定，“你听好。错的不是你，是这个世道。”
荀衍靠在郭嘉的胸膛上，听着那沉稳有力的心跳声。
“这天下大乱，诸侯割据。人命本就如草芥。”郭嘉的手掌在荀衍背上轻轻拍打，安抚着他的情绪，“你我皆是凡人，救不了全天下的人。我们能做的，就是辅佐明主，尽快结束这乱世。只有天下一统，才能真正救下黎民百姓。在此之前，任何牺牲都是不可避免的。”
郭嘉顿了顿，语气变得柔和，“你若觉得心里有愧，那便保重身体，亲眼看着这乱世终结。到时候，你再来评判今日的对错。”
荀衍闭上眼睛，掩去眼底的波澜。
他知道郭嘉说得对。慈不掌兵，义不理财。他既然选择了这条路，就必须硬下心肠。
“我没事。”荀衍从郭嘉怀里退出来，理了理被压皱的衣襟，“只是一时感慨罢了。”
郭嘉轻笑一声，重新恢复了那副风流不羁的做派，“没事就好。我还怕你悲天悯人过了头，半夜偷偷躲起来哭鼻子呢。”
荀衍横了他一眼，“奉孝兄长多虑了。我半夜有没有哭鼻子，你难道不知道吗？”
消息很快传回濮阳。
曹操看着夏侯惇送回的战报，抚掌大笑。
“好一个釜底抽薪。”曹操将战报递给下首的荀彧，“奉孝和昭若这招断桥封路，用得极妙。黄巾军主力被挡在济水以北，东郡之危解了。”
荀彧接过战报细看，紧绷的神经终于放松下来。
“主公。”程昱跨出队列，拱手进言，“贼军既然过不了济水，必然会向南流窜。兖州刺史刘岱，此刻怕是要头疼了。”
曹操眯起眼睛，手指敲击着桌面。
程昱预估错误，刘岱没有头疼，因为他没多久便被黄巾军所杀。
战报传回濮阳，这位兖州刺史自打杀了东郡太守桥瑁，野心再也压不住。为了震慑各郡太守，坐稳兖州牧的位置，刘岱不顾济北相鲍信的死谏，强行领兵出击黄巾军。
结果兵败阵亡。
泰山郡太守应劭率部苦战数日，斩首数千，自身折损过半，防线摇摇欲坠。
荀彧将战报看完，“黄巾军已从泰山郡向东郡逼近。主公，东郡首当其冲。”
曹操冷哼出声，“泰山太守应劭前日来信，指责我军在济水断桥封路，致使黄巾军改道。”
夏侯惇跨出队列，“主公，应劭那厮分明是想祸水东引，他不是正在将黄巾军往东郡方向驱赶。”
曹操摆手压下夏侯惇的怒火，“骂归骂，仗还得打。我已经回信应劭，命他率部从侧翼牵制。他若敢拥兵观望，我便先平了他泰山郡。”
泰山郡边境，曹军大营。
狂风卷起漫天黄沙，中军大帐内气氛压抑。曹操站在巨幅羊皮地图前，甲胄上沾着未干的血迹。几日前，他率军与泰山太守应劭合兵一处，在边境设伏，硬生生阻断了黄巾军西进的势头。连番苦战，曹军将士早已疲惫不堪。
“主公，斥候急报，”曹洪大步跨入帐内，抱拳单膝跪地，“东平国方向的黄巾军主力拔营了，正兵分两路向东郡逼近。”
曹操转过身，脸色铁青。
刘岱贸然出击丢了性命，东平国如今被黄巾军占领，进可攻退可守，若让这两股贼军汇合，曹军必遭灭顶之灾。
帐内众将皆沉默不语。曹操走到主座坐下，手指用力捏着眉心。
“算上新招募的乡勇，咱们满打满算只有两万兵马。黄巾军号称三十万，青壮少说也有十万。真要硬碰硬，就算侥幸胜了，东郡的底子也就彻底打光了。”
荀彧坐在左侧首位，提笔快速在竹简上计算粮草损耗，眉头越皱越紧。两万人迎战三十万，粮草后勤的压力足以压垮刚刚恢复生机的东郡。
夏侯惇跨出一步，“主公，末将愿去阻拦东平国的黄巾军。”
曹操摆了摆手，压下夏侯惇的战意。为将者可以拼命，为帅者必须算计得失，如让夏侯惇前往，九死一生。
“奉孝。”曹操开口，“可有破局之法？”
郭嘉没有直接回答曹操，而是转头看向程昱，“仲德先生，上次抓回来的那一万多黑山军俘虏，甄别得如何了？”
程昱闻言，立刻正色答道：“已全数甄别完毕。那一万多人，无论青壮还是老弱，几乎人人都沾过血。属下将杀人取乐、在东郡寻衅滋事者挑出，斩了首恶。剩下的大约五千人，文若先生说要留作苦力，如今正押在后方修筑防御工事。”
荀衍抬起头，接了一句：“劳动改造。”
曹操转头看来：“何为劳动改造？”
荀衍解释道：“这些人本就是流民落草。杀了可惜，放了生乱。让他们干重活、修城墙，用体力换口粮。消