一个念头缓缓冒了出来。皇帝早有意整治那些仰仗祖荫却无所作为的勋贵之家，却没有合适的契机。如今兴平侯府中，聚集了血脉不明的外室子、年幼的庶子与不成器的旁支，再加上兴平侯生前的罪责，若皇帝想要收回爵位，拿兴平侯府率先开刀，再合适不过。
只是既收回爵位，总要有些补偿。侯夫人已有诰命，那给侯府嫡女一个县主、郡主的封号，再赐一门好婚事，便足以彰显皇恩浩荡。
沐清欢越想越觉得此事可行。她吩咐桂华，“去找人问问侯夫人的意思，她若肯出手，我或许能送她女儿一条青云路。即便不成，待到她女儿成婚时，我也会前去添妆。”
转眼便到了五日后，沐清欢按照约定，与江淮去菩提寺供奉自己的长生牌位。
清晨醒得早，沐清欢靠着车上的软垫闭目小憩。马谁料车刚走到半路，桂华匆匆掀开车帘，禀报道，“公主，兴平侯夫人出手了。”
沐清欢瞬间睁眼，“侯夫人不问世事多年，出手倒是干脆利落。”
桂华简要地描述着暗卫得来的事情经过，“侯夫人以偷盗府中财务变卖的罪名，直接捉了江公子的养母柳姨娘，又遣人到药铺告知此事，言辞间颇有......羞辱。
桂华抬眼看了看沐清欢的神色，见并无异常，继续道，“侯夫人给了江公子十日时间，若不能补足柳姨娘偷盗的银钱，便将柳姨娘送官。
“江公子已拿出了身上所有的银钱，但距离侯夫人所说的数目，还差了五百两。”
沐清欢懒懒应了一声，示意自己知道了。
若说侯府二房先前用的是上不得台面的阴招，那么侯夫人的手段便称得上阳谋。
兴平侯府如今一盘散沙，规矩废弛，府中账目早就疏于看管。各房姨娘为自身后路盘算，早暗中私藏变卖金银细软，真要严查下去，只怕谁都不会无辜。
侯夫人正是看准了这一点，轻易便拿出了实实在在的罪证，唯独夸大了其偷盗的金额。
江淮若想继续科考，便不能让柳姨娘背上罪名被送进官府，只能筹钱救母。
桂华又说，“只是......侯夫人拿不准公主的想法，只先把柳姨娘关起来，没让她受什么苦头。侯夫人的意思，后院的女眷们到底是可怜人。”
“她倒是心善，”沐清欢摩挲着腕上清透的玉镯，“不必为难柳氏，只要能暂且挟制住江淮便够了。”
沐清欢心里估算着，江淮在十天之内筹出五百两的难度。
他那两位同窗的资料已经调查清楚。一个是魏家长子魏泽，其祖父曾官至光禄寺卿。但其父才干平平，为官多年也无甚建树，如今只领着国子监司业的闲差。
另一个则是常家次子常文镜，其父任湖州知府，兄长则于上届春闱进士及第，入翰林院为庶吉士。
魏家不复从前风光，魏泽多半借不出什么银钱；常家虽然境况尚好，但常府中馈由常文镜长嫂打理。常文镜若要一次性支出大笔银钱借给江淮，恐怕也有些难度。
一行人顺着踪迹，赶到江淮仓促落脚的客栈、客栈简陋破败，又因秋日多雨，大堂的地上积着一汪汪浑浊的水洼，潮湿阴冷的气息裹着墙角的霉味渗出来。
阿梧抹着眼泪走出房间，抬头看见沐清欢，他如同有了主心骨般扑上来想要跪下，“姑娘，求您帮帮我们公子吧！如今有人是铁了心要毁了他的前程啊！”
桂华早吩咐侍卫安排好隔壁的房间。几人拉着抽抽噎噎的阿梧去房间里细细安抚。他年纪尚小，几番诱哄之下，便倒豆子似的把今日之事尽数说了出来。
只是他尚有几分机灵，并未透露出兴平侯府相关之事，只以“夫人”、“姨娘”之类代替。
沐清欢原本只百无聊赖地听着。但当听到被暗卫略过的、江淮被辱骂的锥心之言，她骤然僵在原地。
“娼妓之子”、“卑贱下流”、“上梁不正下梁歪”......
烦躁的情绪莫名涌上来，沉甸甸压在她心上。
她自幼长于深宫，地位尊崇，即便是处境最艰难之时，也不曾有人对她说过半句重话，更遑论是这样赤裸刻薄的污言秽语。
江淮听见这些话时，会是怎样的神情？还是对他来说，这些刻毒的言辞早已如影随形？
沐清欢缓缓走到江淮的门前。她伫立在门口，却一时没有勇气推开这扇虚掩的门，反倒生出了一种转身逃走的冲动。
深呼吸几次后，她甩掉了纷乱的思绪。抬手叩了几声，门里无人回应。情急之下，她一时顾不得许多，径直推门而入。
房间里只有一盏油灯闪着微弱的光，灯光的边缘虚虚笼住江淮的影子。顺着灯光看去，江淮正垂头蜷缩在角落的小榻，手臂紧紧抱住膝盖，脊背贴着长出青苔的墙壁。