客人多的地方，食肆也扎起堆，为着生意，东家们明里暗里地较劲。
她们当中有一位麦东家，她的妯娌与梁润枝的丈夫是同村人，在梁家猪肉铺偶然看到一个客人持着竹牌前来买肉，竟能分文不取挑上一斤前腿肉。
哪有买肉无需付银钱的道理？这是新鲜事，稀罕事！麦东家的妯娌多嘴向那个客人打听，见她持着的一方竹牌上，盖着一个小小的朱砂印，朱砂印不完整，上下被刻刀划上两道深痕，两道深痕之间印上一个梁字。
她从客人口中得知，在梁娘子食肆曾吃了十余道菜，十道盖一朱砂印，可前来梁家肉铺换上一斤肉，换了肉，竹牌上的朱砂印做上记号，须得再攒下十道菜方能换肉了。
麦东家的妯娌是个精明的生意人，嗅到了其中的门道高深，她托着同村的情分，提着杏梅酒上门拜访，从梁润枝夫妇口中得知了竹牌的创造者，这是高人啊！
既是高人，须得诚挚拜访。
妯娌二人一合计，托梁润枝给沈棠递上了请柬。谁料，世上无不透风的墙，平日里交好的几个东家，不知从何处得知了这个消息，嚷嚷着一道前去梨园，会见沈棠。
会面前，几位东家行事迅速，打听了安和香铺，不仅知晓铺中的香料上乘，也顺藤摸瓜，牵扯出沈棠曾在码头处摆摊的往事。
这下，几位东家的心愈发地按捺不住了，这般怀有玲珑心思的当家掌柜，若能得她指点一二，生意定能更好。
梨园中，观戏，也观人。
沈棠是视线交汇的中心，东家们趁着寒暄的功夫，打量着她，实在令人惊叹，安和香铺的掌柜竟是一个年岁尚轻的小娘子。
台上的戏在唱着，台下的戏也开场了，沈棠故作不知，她们的来意，彼此拉扯，终是麦东家心直口快捅破了窗户纸。
“沈掌柜，这是我们小麦食肆的诚意。”她当着其她几位的东家的面，拿出了一纸契约，引人注目之处是期限一处仍未落字。
沈棠：“麦东家，您这是？”
麦东家笑意更深，“我盼着改日与沈掌柜详聊。”
聪明人过招，点到即止，沈棠收下了契约，含着笑回应：“采买香料须得亲自过目，方能知晓好与坏，麦东家改日赏脸来安和香铺一看，如何？”
麦东家嘴角上扬的弧度更往上了，“如此甚好！”
她们几位东家面上平静，实则内心急得如热锅上的蚂蚁，懊悔思虑的不周全，还是麦东家棋高一着啊！
戏至精彩之处，她们亦无心听取其中意，借着更衣之名，使了银钱，梨园的账房接连拟写了契约，递到了沈棠的茶案前，她一一收下。
幸而，她是女子，谈生意，看戏品茗便是，若是饮酒，话题未转移至生意上，她们轮番敬上一杯，只怕早已招架不住，趴倒在桌上了。
坐了半日，也喝了半日的茶，马车在长街上颠簸朝前行驶，沈棠紧紧夹起双腿，捂着腹部，“别颠了，否则我颜面不保啊！”
她稍稍挪移了地儿，掀开了车帘，熟悉的铺子映入眼帘，她当即叫停，下了马车。
沿着长街，步伐匆匆，走得越来越急，她小声骂着，“喝茶也遭罪啊！”
人有三急，如箭在弦上，不得不发，沈棠抿嘴奔跑起来，念叨着快到了快到了！
于是，安和香铺中的众人，见一个女子快如疾风，冲入后院。
众人：“方才那是小棠，阿姐！”
哗啦啦的宣泄，沈棠终于得救了。
她身心舒畅地走出茅房，忽而身躯一滞，方才似乎看到了几张熟悉的面孔。
“小棠！”
“阿姐！”
刘一宝携着三个孩子站在一起，笑着齐声唤她。
沈棠傻眼了，拍拍面颊，“不是幻觉？不是幻觉！”
脸疼着呢！
家里来人了，惊喜不已。
沈棠欲携他们一道前去酒楼，为他们接风，刘一宝为着省钱，决意不去，孩子们也懂事，也随着他一步不移。她拿他们没辙，转而去了梁润枝的食肆。
梁润枝热情地招待他们，菜肴、米饭的份量甚足。
正巧，食肆中仅他们几个人，沈棠打趣着她，“梁东家，旁的客人若是瞧见我们的猪脚饭里有一整只猪蹄，怕是要与你闹不公了。”
梁润枝从灶屋里端出一份热气腾腾的蒜蓉青蔬，“那我只好再送你们一道菜，贿赂你们替我保密了。”
几个孩子借宿在乡校，吃食中难得一见荤菜，勉强算得上荤菜的菜肴，便是青蔬里混着油渣。
菜齐了，莴笋炒肉、蒜泥白肉、鱼香肉丝摆在桌上，他们的视线始终未落在那道蒜蓉青蔬上。
日子也是好起来了，竟有三道荤菜！
不对，四