自从那场午门血书的风波之后, 国子监的监生们就纷纷老实了不少，叶颀轻车熟路地料理完近日的几份文移，除了在钤下官印的时候, 双手动作有点不听使唤，似乎都与以往没有什么不同。
轿子晃悠到东华门前, 日影已西斜, 叶颀撩帘下来, 正赶上乔怀澈背着手, 悠悠踱了几步，回首而顾, 淡淡地朝他笑, “竹修兄, 你来了。”
手心冷汗黏腻如浆糊, 湿淋淋的，怎么也甩不脱，叶颀窘迫地在袍子上蹭了两下，可他又太心急, 手掌越是用力，反而沁出更多虚汗，一时间竟显得有些滑稽。
但是乔怀澈没有笑, 也没说什么，只是很耐心地顿住脚步等着，耐心得让叶颀有点害怕。
“心澄，你真的一点都不怕皇上怪罪么？”他到底忍不住要问。
乔怀澈照旧淡然, 脸上的表情都没带变一下, “我么……平生唯有一桩夙愿, 幸而前几日得以了却, 如今便没什么好怕的了。”
“前几日？”叶颀顺着他的话回想，“噢……是了，皇上吩咐了，那几个秋后斩首的，把他们的家一并抄了，还叫你跟着一道去督办呢。”
说着愈发觉得奇怪了，“难道这些人里，哪个跟你有过节？”
乔怀澈沉下脸，含糊地“嗯”了一声，明显是不愿同他多说，“算是吧。”然后伸手往袖袋里掏出他那个油纸包，取了块响糖要递给叶颀，再抬起头时，就又是平常那个笑容纯善的模样了，“吃了这个再面圣，保管叶兄不紧张。”
叶颀万万想不到，这种紧要关头，乔怀澈竟然还敢摸出糖给自己吃，更想不到的是，他竟然也鬼使神差地接过来含在嘴里，然后眼睁睁地看着乔怀澈旁若无人地，剥开糖纸也吃了一块。
响糖很甜，乔怀澈的手艺真的很不错，就像阿栩说的，足以去开铺子了。
直到迈进文华殿的暖阁，叶颀都没能把这些乱七八糟的念头从脑子里甩出去。
他茫然地听着乔怀澈向皇上诉说来意，茫然地看着皇上狠狠拧起眉头，费解地打量着他们两个。
跟皇上目光相接的瞬间，仿佛有一根看不见的弦“啪”地绷断了，叶颀骤然回神，抢在皇上开口之前，把苦思冥想一夜的说辞一口气讲了出来。
从阿栩的出身品性说到学识才干，只恨不能细数她的每一桩政绩，最后还不忘铿锵有力地加上几句肺腑之言，“男子女子皆我大彰子民，有志报国者，不论男女，都值得朝廷的褒奖和尊重。女子入仕虽未开先河，但既然上天已经不拘一格，将此经世之才降下，万岁何妨不顺应天意，不拘一格用人才？”
可真是，慷慨激昂、酣畅淋漓、直抒胸臆。
他好像突然明白了，为什么阿栩总是要和皇上据理力争。
原来为了心中道义仗义执言，当真会令人畅快得忘乎所以。
能说出这样一番话，哪怕明日就被贬出京，他也没有遗憾了！
但遗憾的是，事情的走向并不在叶祭酒的预料之中。
皇上没有大发雷霆，只是古怪地盯了他半晌，最后忍不住开怀大笑，拊掌称赞道：“朕竟不知，叶卿也如此能言善辩！好，甚好！不拘一格用人才，朕自当如此，方不辜负阿栩一片报国丹心！”
咦？
皇上竟然这么容易地答应了？
叶颀难以置信地抬起头，皇上的笑容欣慰且坦然，没有半点不情不愿的痕迹，余光里，乔怀澈也微微诧异地仰着脸，还疑惑地唤了声“万岁”。
两个臣子满头雾水，实在让皇上乐不可支，他抬手示意二人先坐，一口气叹得格外夸张，“二位贤卿可真是误会朕了。”
此言一出，叶乔二位哪里还能坐得住，一左一右赶紧跪下请罪，左一句“臣愚钝”，右一声“臣鲁莽”，皇上象征性地应了两声，复叫他二人重新回位安坐，再开口，语气就比之前更严肃了些，这是要说点掏心窝子的话了。
“朕……”天子竟难得也有些口讷，“朕的确心悦阿栩，可惜她并无此意……却也正因如此，朕不会做出任何罔顾她意愿的事情。”
“只是也曾短暂地……动过一瞬心念罢了。”
两位臣子好容易才松一口气，闻言立即又换回了正襟危坐的架势。
皇上看在眼里，不免自嘲地笑了笑，“别紧张，朕已然歇了这个心思，也明明白白地告诉过阿栩了。”
“阿栩说要公开女子身份的时候，朕其实很替她担心。朕知她心志坚定，从不为外物所拘，但朕想，倘若她看到昔日的朋友并不理解自己，甚至也出言反对，她一定还是会在心里默默难过的吧。”
“所以今日两位爱卿专程前来，实在令朕深感欣慰，阿栩有挚友如此，朕总算也可以放心了。”
他说得很坦荡，眼梢唇角的笑意也毫不掩饰，叶颀心中大为感慨，眼圈都跟着热起来了，倒是乔怀澈还冷静地问了声，