在座的哪家那户没有私吞过田地？鱼鳞册上的数目跟实际是对不上的，往日，地方官也绝不会主动清查！这显然是在公开威胁他们——

    再说这种凑一凑的敷衍话，周太监就要开始查账了！是助饷捐钱，还是退田缴税，诸君二选一吧。

    再者，周燕官虽是戎装打扮，但人人都看得出来这是一个稚龄少女。

    这是什么意思？

    齐王离席，留下周玉臣与豪族继续商榷。他们没资格跟齐王对话也就罢了，现在连周太监也开始不出声，全权让小姑娘代言了是吗？！

    豪族代言人们脸色十分难看。

    饶是燕东临，也无法保持往日的温和雅正，他一字一句道：“食君之禄，忠君之事。难道周太监昔日不曾受过皇上的禄赏吗？莫非没有拿够钱，您就不肯南下勤王了？”

    “夜深路滑，恕我等先行告退。”

    领头人走了，其余代言人也纷纷起身告辞，唯有谢氏毕恭毕敬地在周玉臣面前行了礼。

    第二轮谈判就此不欢而散。

    此时，距离周玉臣在众人面前立下的誓约，还有三日。

    三日后，不论如何周玉臣都得拔营。

    燕东临最后那句话意有所指，但他没有说错。这已经是不是能不能打得过鹰咎棱、路上有没有粮草的问题了，而是政治态度的问题。一个臣仆，嘴上说着忠君爱国，实际却带着军队在原地逗留，这是什么？

    这就是政治错误。

    就像当初周玉臣“围魏救赵”打鹰咎棱，把阿斯卡和昂潵逼得撤出中渡镇一样，所谓攻其必救，根本核心还是人心与政治。实际上，就算闻人鹤不来一出堂前逼问，就算京城里没有周炳和王梦吉，周玉臣也必须南下。

    否则，她以后拿什么旗帜什么名义，去聚拢人心？

    但是恶兵甚匪，不论周玉臣最后带走多少人南下，她都必须解决两拨人马的粮草问题。否则，留在燕州的檀州盗匪，在周玉臣等人不在的情况下，那就是孙悟空脱离了如来佛祖的手掌心。别说劫掠百姓了，干脆就在燕州二次造反，重新当一回山大王都行。

    夜色如墨，万籁俱寂，已然是宵禁时分。

    周玉臣才刚踏出中山园子，便瞧见闻人鹤早已站在侧门的暗影中。沉重的阴影笼罩在闻人鹤的周身，他似乎又变回了从前冷冰冰的模样，可是声音却很艰涩：

    “…… 明权，是我。”

    周玉臣提起手中的灯笼，烛火在她手中轻轻摇曳，映出她脸上那抹混不吝的笑意：

    “寿年怎么躲在这？我还以为你已经回去替我著书了呢！”

    闻人鹤本还有些难为情，闻言一愣：“著什么书？”

    周玉臣笑意更深，眼中带着几分揶揄：“《佞臣传》呀。”

    烛火的光晕洒在二人脸上，周玉臣的揶揄之色被照得明明白白。

    闻人鹤心头一紧，羞愧如潮水般涌上心头。他低下头，声音低沉而沙哑：

    “是我愚钝，污了你的一片心。方才丁二娘告诉我，蓝将军和扈太监也在中渡镇筹措粮饷。我竟没想到燕州已经空乏至此!明权，江捷留守在中渡镇的那批士卒，已经二十七个月没有放饷了，如今群情愤慨，再拖延下去……只怕中渡镇内部也要乱。”

    闻人鹤顿了顿，声音愈发沉重：“如今春耕在即，却有大批良田空荒，今年燕州的秋收不会好看。”

    二人并肩而行，空空荡荡的街道上只有昏暗的月光，和一两声看家犬的吠鸣。

    周玉臣闻言，毫不客气地将手中的灯笼塞给闻人鹤，自己则从袖囊中掏出一颗药丸，随手丢入口中。

    闻人鹤见状，眉头微皱：“你怎么又在吃药丸？”

    周玉臣不答，反而问道：“你认识燕州谢氏么？”

    闻人鹤接过灯笼，烛光映得他面容肃然：“自然认得。大梁百年大族，谢氏是其中之一。其祖上也曾是四世三公，世代簪缨，只是这十几年子孙不孝，尽是章台走马、玩鹰遛狗之徒，实在没什么长进。到这一辈，只得几个七品八品的小官了。”

    周玉臣思忖片刻，淡淡道：“明天早上，我想见谢氏家主一面。”

    闻人鹤一怔，眉头紧锁：“……不是，咱们都闹成这样了，见面怎么谈？燕州豪族十分团结，怕是不好分化。”

    周玉臣低声一笑，声音比夜风还低：“哪有固若金汤的仇恨，哪有坚不可摧的友谊？天家父子都有互相猜忌的呢，何况这些大户都不是同宗同族。一个锅里吃肉，筷子必然要碰筷子。”

    她顿了顿，目光转向闻人鹤，神情真挚：“寿年兄，你在文人士子中颇有名望，且帮我探探路吧。”

    今日周玉臣募粮时的场景，闻人鹤都看在眼里。

    燕州世家奉上了满桌的好酒好肉，却吝啬得连商贩女伶都不如。第五十两、一百两的捐饷，简直像打发叫花子似的，可明明是周玉