李强天不亮就出了门。
西市在石桥西边那条巷子里面，比百草堂还往西走一截。他过了石桥，沿着石板路走了大约一刻钟，巷子口挂着一块木板，上面用黑漆写着两个字——“西市”。木板底下蹲着几个等活的汉子，有的靠墙坐着打瞌睡，有的蹲在地上抽烟，烟气混着清晨的雾气在巷口缭绕。
李强走过去的时候，一个蹲在最前面的汉子抬起头看了他一眼。那汉子四十来岁，脸黑得像炭，胳膊上全是鼓起来的肌肉疙瘩，肩膀上搭着一条脏兮兮的汗巾。
“新来的？找活？”
“嗯。卸药材的。”
黑脸汉子上下打量了他一眼。“你细胳膊细腿的，搬得动？一包五十斤。”
“搬得动。”
“行。”黑脸汉子站起来，拍了拍屁股上的土，冲巷子里面扬了扬下巴，“跟我来。今天到了一车黄芪，一车当归，还有半车川芎。卸完了给五个点。干得慢就四个点。”
李强跟着他进了巷子。西市比东门那个猎杀者公会的摊子大得多，一条巷子两边全是药材铺子，门口堆着大大小小的麻袋和木箱子。空气里弥漫着浓重的药味，苦中带涩，混着清晨的潮气，呛得他打了个喷嚏。
黑脸汉子把他领到一辆板车前面。车上码着二十几包黄芪，麻袋扎着口，鼓鼓囊囊的，堆得比人还高。黑脸汉子拍了拍麻袋，冲李强扬了扬下巴。“搬吧。搬到里面三号铺子的库房，码整齐。”
李强走到板车前面，弯下腰，右手扣住最上面那包黄芪的麻袋口，一提气。五十斤的麻袋拎在手里跟拎一兜菜似的，他往肩膀上一搭，扛着往巷子里走。黑脸汉子在后面看着，嘴张了张，没说出话。
三号铺子的库房在巷子深处，窄窄的过道，两边堆满了药材包。李强把第一包黄芪码在墙角，转身回去扛第二包。来来回回走了十几趟，二十几包黄芪搬完了，他连汗都没怎么出。黑脸汉子又让他搬当归。当归比黄芪沉一些，但也沉不到哪里去。他一趟一趟地扛，脚步稳当，呼吸均匀。旁边的几个搬货汉子看得直咂嘴。
“这后生力气不小。”一个瘦子蹲在墙角啃馒头，嘴里含含糊糊地说。
“你看他走路那个稳当劲儿，跟别人不一样。”另一个接话。
黑脸汉子走过来，拍了拍李强的肩膀。“行了，歇会儿。剩下的川芎不急。你叫啥？”
“李强。”
“李强……”黑脸汉子点了点头，“明天还来不来？”
“来。”
“行。明天早上四点半，还是这个点儿。来了找我就行，我叫赵大柱。”
李强坐在巷子口的石阶上歇了一会儿。他从兜里摸出昨天林薇给的气血丹，拿了一颗出来，就着水壶里的凉水吞了。药力顺着喉咙下去，沉到丹田里，跟那条冰蓝溪流融在一起。溪流转得快了些，经脉壁被药力浸润着，泛着灰蓝色的光泽。
他站起来往D区走。路过石桥的时候，桥头那个卖糖葫芦的老汉还在。草把子上插着几串山楂果子，红彤彤的。老汉看到他走过来，咧嘴笑了笑。
“小伙子，今天来得早啊。”
“今天在西市搬货。”
“西市？那个地方活累。”
“还行。”
老汉从草把子上拔了一串糖葫芦递过来。李强摸出两个零碎的贡献点递过去，老汉接了，把糖葫芦塞给他。他咬了一口，酸得牙根发紧，甜味跟着上来了。他站在桥头把整串吃完了，竹签子还给老汉，往D区走。
走到D区巷口的时候，他听到一阵骚动。
巷子里的人都在往外跑。孙婶抱着个搪瓷盆站在门口，盆里的菜叶子撒了一地，她顾不上捡，伸着脖子往巷口外面看。粮油铺的老赵从柜台后面跑出来，手里还攥着秤杆子。铁匠铺的老陈拎着把锤子冲出铺子，站在巷口往东边张望。几个小孩在巷子里疯跑，嘴里喊着“来了来了”，被自家大人一把拽回去。
“咋了？”李强拦住孙婶问。
“广场那边——”孙婶的脸色发白，手指着东边方向，“有个大东西闯进来了！说是高阶异兽，从东门那边蹿进来的，巡逻队没拦住，一路冲到广场去了！”
李强往东边看。D区巷口离中央广场大约三四里地，中间隔着一片废料堆场和几排旧仓库。那个方向传来一阵沉闷的嘶吼声，还有人群的尖叫声和什么东西撞塌了的轰隆声。地面在微微震动，脚底板能感觉到。
他跑了出去。
从D区到中央广场的路他跑过无数次，从来没有跑得这么快。他穿过废料堆场，跳过几条排水沟，绕过那排旧仓库。路上全是往外跑的人，有抱孩子的婆娘，有拖着板车的汉子，有背着包袱的老人。他逆着人流往广场方向跑，撞了好几个人的肩膀，来不及道歉就继续跑。
跑到广场外围的时候，他看到了那头异兽。
赤鳞