议事厅穹顶高阔，惨白的冬日天光如同冰冷的刀锋，从窗斜劈而入。空气仿佛凝滞，弥漫着旧羊皮卷的霉朽与封蜡的冷冽气息，每一次呼吸都带着沉重的寒意。
阿斯特丽德端坐于高台之上，深墨绿色的裙袍如同凝固的夜色，将她包裹在阴影之中。
眸死渊潭，此刻，湖面倒映着阶下那个一步步踏来的身影——罗安，帕诺里斯的司库。
她心中了然，这步棋，他终究是走了，走得还算体面，省却了她许多麻烦。乌尔夫拉姆的根基需要稳固，罗安……已是碍眼的绊脚石。
罗安脊背挺得笔直，似风雪中最后不肯倒伏的寒松。脚步声沉钝，敲击着空旷石厅的死寂。浆洗得发白的深灰色常服紧裹着他枯瘦的身躯，那是执事官的制服，洗尽了铅华，只余下风霜刻下的疲惫沟壑。
眼中沉淀着一种心力耗尽后的枯寂，以及一丝不易察觉的警惕。
城中流言如毒蛇吐信，风声鹤唳，阿斯特丽德不会不知道，就看——
她……会如何落子？
罗安在阶下停步，深深躬身，姿态是经年累月刻入骨髓的恭谨，无可挑剔。
片刻沉寂后，阿斯特丽德的声音响起，不高，却清晰：“为什么呢？”
罗安维持着躬身的姿态，声音从下方传来，平铺直叙，无波无澜：“力不从心。”
喉结艰难地滚动了一下，仿佛咽下无形的苦涩，“账目繁巨，精力已竭。恐贻误殿下重托。故请辞。”
“力不从心”，是递出的台阶，也是无声的试探。
流言所指，言他任人唯亲——将帕诺里斯矿税收这金脉命门，交予“不学无术”的侄子，将港口香料过秤这油水丰厚的肥差，授予“声名狼藉”的表亲；
言他滥用职权——以帕诺里斯金库为私产，为家族谋取不正当利益，低价强购皇家林地，垄断商路，豢养蛀虫；
言他账目不清——矿税账册疑点重重，商赋收支模糊不清，金库管理混乱无序；
言他刚愎自用——独断专行，打压异己，堵塞言路，致使司库厅内怨声载道，人才凋零；
言他结党营私——与某些心怀叵测的商团过从甚密，恐有利益输送，动摇帕诺里斯根基……
阿斯特丽德岂能不知？
一把把的匕首，刺向他为官数十载所坚守的清廉、勤勉与忠诚。
但自阿斯特丽德的缄默，他明了了。
未辩驳一句指控，未提及一丝冤屈。这并非认罪，而是以沉默，维护他最后的尊严与体面。
他递出这台阶，既是给自己，也是给阿斯特丽德——一个体面结束的契机。
死寂默如同沉重的帷幕落下，唯有壁炉炭火突兀地噼啪一声，如垂死者的最后挣扎。
阿斯特丽德身体微微后靠，倚入高背椅深邃的阴影里。
议事厅内壁炉的火光在她灰绿色的眼眸深处跳跃，映照出一丝极其细微的波动。
“力不从心……”她轻声重复，声音飘渺，如同隔着一层薄雾。指尖无意识地在雕花扶手上轻轻一点，发出微不可闻的轻响。
她心中掠过一丝意外。罗安竟如此干脆？
阿斯特丽德本以为，这位以刚直著称的司库，会据理力争，会愤然抗辩，甚至……会恳求她主持公道。她早已准备好应对一场激烈的交锋，一场需要她权衡利弊、恩威并施的政治博弈。
然而，罗安却选择了……离开。选择了这“力不从心”四字，平静退场。
意外的平静，反而让阿斯特丽德心中那早已盘算好的棋局，微微一顿。
一丝极其复杂的情绪，无声地漾开。是释然？是省却麻烦的轻松？还是……一丝难以言喻的微澜？
她并非不知罗安的功绩与清白，也并非……毫无一丝敬意。
但帕诺里斯的权力版图需要重塑，乌尔夫拉姆的地位需要稳固，那些盘根错节的旧势力需要清理……罗安的存在，已成为一个必须移除的障碍。
他的主动请辞，如顺水推舟，恰好将她从一场可能耗费心力的角力中解脱出来。省去了她亲自操刀、落下话柄的麻烦。
这……再好不过。
幽绿色的眼眸深处，那丝细微的波动迅速平息，重新归于深不见底的平静。
他终究是识时务的。
“司库罗安，帕诺里斯金脉在你手中数年。矿税如江河奔涌，商赋似繁星汇聚，从未有失分毫。帕诺里斯金库的丰盈，有你呕心沥血的功劳。”
阿斯特丽德不再看他，目光投向高窗外那片压抑得如同铁幕般的天空。
“你为帕诺里斯耗尽心血，我……心知肚明。”
功绩是真，清白是真，她都知道。
可这“心知肚明”的背后，是刻意的纵容，纵容流言蜚语肆长，将他推